CHICAGO — Derek Simpson est allé sur la ligne des lancers francs avec le match – et la saison de son équipe – dans la balance.
Rutgers a surmonté une brutale première mi-temps contre le Michigan pour prendre une avance de six points avec 15 minutes à jouer, mais cet avantage s’est lentement évaporé jusqu’à un point au cours des cinq minutes suivantes. Après avoir réussi cinq tirs consécutifs pour prendre l’avantage, les Scarlet Knights crachotaient une fois de plus, ratant quatre de leurs cinq derniers tirs alors que les Wolverines menaçaient de reprendre le contrôle de ce match d’élimination de facto du tournoi NCAA ici au tournoi Big Ten. Il restait 10 minutes dans le match, mais cela ressemblait à un moment décisif dans le jeu do-or-die.
Simpson a renversé son premier lancer franc.
Il a raté son deuxième.
Mais le ballon a rebondi vers lui, et tandis que tout le monde sur le sol essayait de comprendre ce qui se passait, il est monté pour le lay-up incontesté et a terminé le jeu à trois points qui déclencherait la course 12-0 qui a enterré les Wolverines et a mené à la victoire cruciale de son équipe 62-50 jeudi.
Les Scarlet Knights (19-12, 10-10) ont surclassé le Michigan 22-11 dans les 10:41 finales du concours. Simpson a contribué sept de ces points, la partie la plus cruciale de sa performance cruciale de 13 points, cinq rebonds, trois passes décisives et zéro rotation au United Center.
“Je pensais qu’il était génial”, a déclaré le garde junior Cam Spencer. «Il fait un excellent travail en entrant dans la peinture et en descendant pour nous de certains de ces pick-and-rolls. Intervenir dans un grand match comme celui-ci était énorme pour nous. Nous avons donc toute la confiance du monde pour lui, et il a beaucoup progressé aujourd’hui.
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L’arrière de première année a disputé 36 minutes, un sommet en carrière, lors de son quatrième départ de sa jeune carrière. C’était la première fois que Simpson commençait depuis une séquence de trois matchs en novembre, due au fait que le meneur de départ Paul Mulcahy était blessé à l’épaule. Pikiell a inséré Simpson dans l’alignement à la place de la garde Aundre Hyatt, qui a commencé les huit premiers matchs après que le partant Mawot Mag ait subi une blessure au genou mettant fin à la saison.
Hyatt a lutté puissamment pendant cette séquence, une dans laquelle Rutgers est allé 2-6 et s’est vu tomber d’une équipe du tournoi NCAA infaillible pour revenir sur la bulle, devant encore une fois ajouter des victoires début mars pour se rendre à March Madness.
Dans des moments désespérés contre le Michigan, une équipe contre laquelle ils ont perdu par 12 points à Piscataway le mois dernier, Pikiell a opté pour ce qui était une mesure désespérée basée sur sa philosophie de longue date. Il a secoué ses partants, mettant Simpson à la place de Hyatt, le citant comme un meilleur match contre les Wolverines. La décision a bien fonctionné.
“Il était formidable”, a déclaré Pikiell à propos de Simpson. “Je pensais que la dernière fois, McDaniel nous avait causé beaucoup de problèmes. Nous avons beaucoup retourné le ballon. Donc, pour ajouter un autre très bon manieur de balle à notre liste. Ce dont je suis le plus fier avec Derek, c’est qu’il n’y a aucun revirement dans ce match. Nous avons vraiment perdu le premier match à cause de nos revirements.
Tout comme son équipe, Simpson a démarré lentement. Il a raté sept de ses neuf premières tentatives de placement, dont la plupart sont survenues en première mi-temps où Rutgers a raté 19 de ses 23 premières tentatives de placement. Mais les Scarlet Knights sont restés à portée de main grâce à une performance défensive d’élite, tenant les Wolverines à 28 points en première mi-temps et de grandes minutes de l’un des camarades de classe de Simpson.
Lorsque le centre de départ Cliff Omoruyi a commis sa deuxième faute avec 6:21 à jouer, le centre de première année Antwone Woolfolk a été placé dans une position énorme. Il a répondu en renversant trois tirs en quatre tentatives, marquant six points cruciaux dans une course de 10-5 qui a aidé Rutgers à prendre sa première avance du match avec 1:21 à jouer en première mi-temps.
Ensemble, l’étudiant de première année a marqué 19 points sur 9 tirs sur 20 en 47 minutes.
“C’est tout simplement magnifique, mec”, a déclaré Woolfolk à NJ Advance Media. “L’avenir est prometteur.”
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Rutgers espère que le présent l’est aussi.
Les Scarlet Knights affronteront Purdue – qu’ils ont battu à la Mackey Arena en janvier – en quart de finale du tournoi Big Ten à midi vendredi. Une deuxième victoire sur les Boilermakers ferait de Rutgers un verrou pour le tournoi NCAA, tandis qu’une défaite les laisserait dans les limbes jusqu’à la sélection dimanche.
Purdue a remporté le titre de la saison régulière des Big Ten par trois matchs et a été l’une des cinq meilleures équipes du pays pendant une grande partie de la saison avec une paire de vrais étudiants de première année commençant à la garde. Rutgers espère un succès similaire avec Simpson en tant que partant après avoir pris une place importante jeudi.
Peut-être le plus encourageant pour Pikiell, après le concours, Simpson a détourné les éloges de ses coéquipiers.
“Cela signifie beaucoup, mais je ne pourrais pas le faire sans mes gars plus âgés”, a déclaré Simpson. «Ils m’ont fait de grands éloges et ils m’ont dit d’aller là-bas et d’être confiant avec ce ballon et de jouer avec votre fanfaronnade. Tous les entraîneurs ont dit la même chose. Cette confiance de tout le monde autour de moi, et le grand vestiaire, les gens formidables autour de moi m’ont juste donné une grande confiance.
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Brian Fonseca peut être joint au bfonseca@njadvancemedia.com.
