FL’ancien meneur des Lakers de Los Angeles, Smush Parker, dit qu’il est “né avec un ballon de basket”. Ses deux parents étaient des joueurs ardents, donc Parker est dans le jeu depuis qu’il est bébé. Maintenant, cependant, il est plus susceptible d’avoir un sifflet à la main. Oui, le joueur de 41 ans cherche à devenir le quatrième ancien joueur de la NBA à arbitrer dans la ligue. Mais il dit que ce n’est pas une tâche facile de maîtriser les ficelles du métier.
“Je n’ai jamais aimé les arbitres quand j’étais joueur”, déclare Parker en riant. “J’étais un joueur prometteur, je ne faisais pas partie des stars. Donc, il y a eu beaucoup d’appels qui n’allaient pas en ma faveur.
Parker dit que s’il fait la NBA comme arbitre, il ne s’engagera pas dans la “règle non écrite” selon laquelle les grandes stars reçoivent les appels. Il sait que tout le monde dans la ligue joue pour un travail, un peu comme il le faisait à l’époque. L’ancien garde, qui a signé initialement avec les Cleveland Cavaliers en 2002 après avoir quitté l’Université Fordham sans être repêché, dit qu’il se souvient du jour où il a obtenu son premier contrat avec la NBA et à quel point cela était important pour lui. Il a fini par jouer pour les deux équipes de LA – les Clippers et les Lakers.
“La chose la plus cool dans le fait de jouer à Los Angeles, c’est de jouer pour Hollywood”, déclare Parker. « Vous avez Jack Nicholson assis sur le court. Denzel Washington, qui est aussi un gars de New York de Fordham, assis de l’autre côté du terrain. Il y a des actrices célèbres, des stars. Vous regardez autour de vous et vous vous dites : ‘Ce sont les artistes du monde et ils sont là pour être divertis par nous.’ C’était une ambiance plutôt cool. »
Après ses six années en NBA, qui se sont terminées en 2008, Parker a joué en Chine, en Russie et en Grèce. Au cours de ses voyages, il a pris note des différents styles de jeu, de la NBA athlétique aux offres étrangères plus physiques. Il ne regardait pas tant les arbitres à l’époque, dit-il, qu’il apprenait les différentes approches du jeu. Mais lorsque Parker a décidé de ramasser un sifflet, il a trouvé la clarté.
« Vers la fin de mes jours de jeu », dit Parker, « j’ai commencé à réaliser que je n’allais pas pouvoir jouer au basket pour toujours. Alors, j’ai réfléchi à ce que j’allais faire pendant les 20 prochaines années de ma vie – j’y ai beaucoup réfléchi. Je savais que je ne voulais pas entrer directement dans l’entraînement, je savais que je ne voulais pas entrer directement dans l’entraînement. Puis l’idée de l’arbitre m’est venue à l’esprit. Je me suis dit : ‘Tu sais quoi ? C’est ça!'”
Parker se souvient d’avoir été payé 15 $ par match pour arbitrer le basket-ball des jeunes à l’adolescence dans sa ville natale de New York. Aujourd’hui, la carrière est un peu plus lucrative – les meilleurs arbitres de la NBA gagner plus de 250 000 $ par année.
« Pour un jeune de 13 ans dans les années 90, toucher 15 $ par match, c’était beaucoup d’argent ! dit Parker.
Fort de son expérience de joueur (et désormais officiel), l’ancien général de parquet sait que quoi qu’il arrive, une équipe va être contente d’un appel et l’autre va être contrariée. « L’arbitrage est un travail ingrat, dit-il. “Ce n’est pas pour les faibles de cœur.”
Mais il sait aussi que des violations comme des fautes et des déplacements se produisent invariablement et qu’une équipe doit inévitablement perdre, même si leurs fans pensent que c’est souvent la faute des arbitres lorsque cela se produit. Il a donné des fautes techniques, il a recueilli des plaintes et des agressions méchantes. Tout cela fait partie du travail. Mais Parker se démarque également. Dans une profession qui comporte souvent des anonymes, il est une quantité connue.
« Pour moi, dit-il, c’est différent. Tout le monde sait qui je suis. Cela a parfois un impact, lorsque les joueurs, les entraîneurs et les fans peuvent le rendre plus personnel parce qu’ils connaissent votre nom.
Parker, surnommé Smush par sa mère lorsqu’il était bébé, a commencé à travailler pour sa nouvelle profession dès que l’épiphanie de l’arbitrage lui est venue. Il a pris les cours écrits requis et a réussi. Ensuite, il a passé les tests sur le terrain, qui interrogent un arbitre plein d’espoir sur où ils sont censés se tenir, comment certains appels sont passés, etc. Puis il s’est lancé dans de vrais jeux pour augmenter son niveau d’expérience. “Chaque match est une expérience d’apprentissage”, dit-il. À ce jour, il a officié dans une compétition semi-professionnelle, la Basketball League. Il a également arbitré des matchs de collèges juniors, des matchs de lycées universitaires et juniors et des matchs de haut niveau de l’AUA. Il a également participé à plusieurs camps d’arbitres de la NBA.
« Je laisse tout entre les mains de Dieu », dit Parker. “Rien n’est garanti. C’est très compétitif. Je dis tout le temps aux gens qu’il peut être plus difficile pour moi d’atteindre la NBA en tant qu’officiel qu’en tant que basketteur.
En NBA, il y a entre 450 et 500 places sur la liste, mais seulement 70 à 80 officiels à temps plein. Même en tant qu’ancien joueur chez les pros, Parker dit qu’il y avait beaucoup de choses qu’il ne savait pas sur les règles, les règlements et les nuances du jeu – des choses qu’il apprend beaucoup plus aujourd’hui dans ses études d’arbitres. Il dit également qu’il a plus de patience avec les joueurs qu’il arbitre, car il sait ce que c’était que d’être à leur place. Mais Parker dit qu’il ne peut plus penser comme un basketteur, mais qu’il doit plutôt penser comme un officiel.
“Je dois retirer ‘Smush Parker’ et passer à ‘William Parker, l’arbitre'”, dit-il.
Pour ce faire, il dit avoir discuté avec plusieurs arbitres hors pair, dont Haywoode Workman, l’un des trois anciens joueurs de la NBA à devenir arbitres (les autres sont Bernie Fryer et Leon Wood). Parker, qui a la plus haute moyenne de buts en carrière parmi les quatre, a également parlé avec l’arbitre de la NBA Zach Zarba, qu’il appelle un “mentor”. Bien qu’il ait accès à ces officiels accomplis, Parker dit que son parcours pour devenir arbitre en NBA ne sera toujours pas facile.
“Ça ne va pas me revenir simplement parce que je suis un ancien joueur de la NBA”, dit-il. « Cela m’a été dit à haute voix. Il ne va pas seulement m’être donné.
Parker fait partie du programme NBA Grassroots Referee. Avec les progrès, il sera élevé à des jeux plus compétitifs. Les futures références incluent les meilleurs tournois de l’AAU, les matchs de la NBA Summer League et ceux de la G-League de développement. “C’est une question d’être toujours excellent dans les appels de jeu, [being] aiguisé en mécanique et en forme », dit-il.
Alors qu’il continue, Parker dit qu’il a “beaucoup plus d’empathie et de sympathie” pour les arbitres. Ce n’est pas un travail facile. Comme il le dit, c’est ingrat. L’arbitre n’a jamais raison à 100% dans n’importe quelle situation – du moins, si vous demandez aux fans et aux joueurs. Mais Parker est d’accord avec ça parce qu’il apprécie le travail. Ce n’est pas pour les âmes sensibles. Mais c’est pour lui.
“En tant qu’arbitres, nous disons tout le temps en plaisantant lorsque nous recevons des propos injurieux de la part des fans et des membres de la famille, ‘Voilà un coup de sifflet, si vous pensez que vous pouvez faire un meilleur travail, venez ici!”, Dit-il.
Parker explique qu’il bénéficie du plein soutien de sa famille dans son nouveau voyage. Ils l’encouragent et l’aident à croire en lui-même, même lorsque des lambeaux de doute peuvent s’infiltrer en cours de route. Il ne passe pas beaucoup de temps avec ses anciens coéquipiers ces jours-ci, mais il pense qu’il aurait aussi leur soutien. L’arbitrage est désormais sa vocation.
“L’arbitrage me donne une chance d’être toujours là-bas sur le terrain”, a déclaré Parker. “Chaque fois que je marche là-bas, je sens que je fais partie du jeu. C’est amusant de voir la joie sur le visage de certains de ces enfants lorsque leurs entraîneurs leur disent qui je suis. Ce niveau de respect est un peu différent.
