Marcus Smith n’était qu’à 50 minutes de son retour de blessure pour les Harlequins en janvier lorsqu’il a évoqué deux essais à l’improviste contre le Racing 92 à Paris.
C’était un rappel rapide de son rare talent artistique. Il y avait du rythme, il y avait du jeu de jambes, il y avait une vision et une précision de maniement. Mais surtout, il y avait juste une liberté d’expression innée et un sens de l’audace – sur le terrain de l’un des clubs français de la superpuissance.
Comme il l’a montré ce jour-là à Paris, en Champions Cup, le demi d’ouverture de 24 ans est un talent générationnel — qui risque d’être marginalisé par l’Angleterre, du moins à court ou moyen terme. Il est de retour à Quins, plutôt que de s’entraîner avec le reste de l’équipe Red Rose dans sa ville natale de Brighton cette semaine.
Lorsque la France viendra à Twickenham dans 10 jours, il est peu probable que Smith soit de service contre eux, car il semble sur le point d’être usurpé par George Ford.
Une perspective qui sera bruyamment déplorée par un public de rugby anglais qui avait salué l’émergence fulgurante d’un nouveau golden boy, avec une carte de visite d’attelage. Tout indique maintenant qu’il n’y a pas de place pour son vaste répertoire et son exubérance sans fin. Quelle parodie ce serait – et quel mauvais look pour un sport en difficulté.
Marcus Smith devra attendre patiemment une autre opportunité après sa rétrogradation en Angleterre
La combinaison Owen Farrell-Smith n’a pas déclenché comme l’Angleterre aurait pu s’y attendre
Owen Farrell est le capitaine de l’Angleterre ; un centurion test et un guerrier renommé. Il ne va nulle part.
Il est très apprécié par ses entraîneurs en tant que compétiteur ultime et leader naturel des hommes, mais ses tirs au but ont vacillé ces derniers temps et il est considéré comme l’incarnation de la structure rigide et du pragmatisme.
Ford mérite un rappel – cela ne fait aucun doute. C’est un maître artisan qui a habilement guidé Leicester vers la gloire du titre de Premiership sous Steve Borthwick la saison dernière.
Mais à 29 ans, il a atténué les éclairs du facteur X de sa jeunesse en tant que prodige, dans la quête de faire ressortir le meilleur de ceux qui l’entourent.
Dans une interview à Sportsmail le mois dernier, Ford a expliqué ses perspectives en disant: “Le test de rugby est différent du simple fait de jouer au n ° 10 au niveau de la Premiership où les choses ne sont pas aussi difficiles.” Vous devez comprendre le jeu et penser plus clairement au niveau du test – il ne s’agit pas tant des grands moments ou des moments éclairs.
Ce n’était pas un saut mental d’imaginer qu’il faisait référence à Smith dans ce commentaire, et qu’il avait peut-être raison.
Mais le grand public a soif d’attractions au box-office et Smith a fait irruption sur la scène en tant que symbole d’une nouvelle ère de l’illumination anglaise.
George Ford (à gauche) semble maintenant prêt à obtenir le feu vert lorsque l’Angleterre affrontera la France dans les Six Nations
Ford et l’entraîneur Steve Borthwick entretiennent de bonnes relations depuis leur passage à Leicester
Son ascension vers la notoriété a été saisie comme preuve que le jeu était en train de changer; devenir plus libéré. Apparemment non.
Au sein du rugby d’élite, la peur de l’échec crée une peur du flair. Smith pourrait suivre les traces de Danny Cipriani en étant victime de la culture de la sécurité d’abord qui imprègne le sport.
Mais ce n’est pas seulement un état d’esprit anglais; c’est répandu. Le prédécesseur de Borthwick, Eddie Jones – un Australien – n’était prêt à jouer Smith avec Farrell que comme contrepoids et couverture de confort.
Warren Gatland était tout aussi prudent lorsqu’il a supervisé la dernière expédition des Lions.
Les touristes ont adopté un plan de jeu limité jusqu’au test final, lorsque Finn Russell a déambulé pour remplacer Dan Biggar et a illuminé la grande mais creuse occasion devant des tribunes vides au Cap.
Le grand Écossais a accompli des exploits similaires de génie instinctif pour son pays depuis que Gregor Townsend a cessé de douter de lui et a commencé à faire confiance à son génie non-conformiste pour valoir le risque.
Au cœur de tout cela se trouve une déconnexion entre les masses qui veulent voir un spectacle et ceux qui ont une obligation contractuelle de gagner à tout prix.
Smith reprendra ses fonctions de club avec les Harlequins et jouera à Twickenham en championnat
Jonathan Joseph était dans une forme sensationnelle lorsque l’Angleterre a battu l’Écosse en 2017
Pour les entraîneurs en chef et les directeurs de rugby dont les moyens de subsistance dépendent de l’obtention de résultats, tout est une question de résultat, pas de moyens. Les tactiques de bras de fer sont adoptées aussi facilement que la créativité sur tous les terrains.
Personne ne peut raisonnablement reprocher à Borthwick de s’être tourné vers des personnalités et des méthodes de confiance alors qu’il a une opération de sauvetage en Angleterre et qu’un délai serré se profile.
Mais à une époque où le rugby est à l’honneur pendant les Six Nations, c’est une occasion perdue d’engager un large public si un individu exceptionnel tel que Smith est négligé.
Peut-être qu’il ne correspond pas au moule standard du rugby moderne. Dans ce cas, c’est vraiment le moule qui doit changer, pas le joueur. Le jeu doit trouver un moyen d’embrasser le flair, pas de le craindre.
