Elle était “la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde”, a claironné le magazine Forbes. Le “prochain Steve Jobs”, a déclaré Inc, un autre magazine économique qui l’a mise en couverture.
En 2014, Elizabeth Holmes, alors âgée de 30 ans, était au sommet du monde. Décrocheuse de l’Université de Stanford, elle avait fondé une entreprise évaluée à 9 milliards de dollars (6,5 milliards de livres sterling) pour avoir soi-disant provoqué une révolution dans le diagnostic des maladies.
Avec quelques gouttes de sang, Theranos a promis que son test Edison pourrait détecter rapidement des conditions telles que le cancer et le diabète sans les tracas des aiguilles. Des gros bonnets, d’Henry Kissinger au général James Mattis, siégeaient au conseil d’administration.
Mais en 2015, les coutures se disloquaient et en un an, Holmes a été révélé comme un faux. La technologie qu’elle vantait ne fonctionnait pas du tout et, en 2018, l’entreprise qu’elle avait fondée s’était effondrée.
En janvier, elle était condamné par un jury en Californie pour quatre chefs d’accusation de fraudedont chacun est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Le jury l’a déclarée non coupable de quatre autres chefs d’accusation et n’a pas rendu de verdict sur trois autres. Holmes, qui avait plaidé non coupable de toutes les accusations, a demandé un nouveau procès, mais ces demandes ont été rejetées.
Elle a été condamnée vendredi à 11 ans et trois mois de prison.
Au cours du procès, Holmes a accusé son ex-petit ami et partenaire commercial, Ramesh “Sunny” Balwani, d’abus émotionnel et sexuel au moment des crimes présumés, altérant son état mental.
Balwani, 56 ans, qui faisait face aux mêmes accusations de fraude, a été reconnu coupable en juillet et doit être condamné le mois prochain. Il avait qualifié les affirmations de “scandaleuses”.
Débuts à haute pression
Bien qu’il ait fait l’objet d’un livre, d’un documentaire HBO et d’une série télévisée et d’un film à venir, on ne sait toujours pas pourquoi Holmes a pris un tel pari sur la technologie qu’elle savait ne pas fonctionner.
Elle a été élevée dans une famille confortablement aisée à Washington DC, et était une enfant polie mais renfermée, selon les personnes qui la connaissaient.
L’inventeur et homme d’affaires Richard Fuisz, 81 ans, a émis l’hypothèse qu’il devait y avoir une immense pression sur Holmes pour réussir. Sa famille a vécu à côté de la famille Holmes pendant des années, mais ils se sont brouillés lorsque Theranos l’a poursuivi pour un différend en matière de brevet en 2011 (il a ensuite été réglé).
Les parents de Holmes ont passé une grande partie de leur carrière en tant que bureaucrates à Capitol Hill, mais “ils étaient très intéressés par le statut” et “vivaient pour les relations”, a-t-il déclaré à la BBC. L’arrière-arrière-grand-père de son père a fondé Fleischmann’s Yeast, qui a changé l’industrie américaine du pain, et la famille était très consciente de sa lignée, a-t-il déclaré.
À neuf ans, la jeune Elizabeth a écrit une lettre à son père déclarant que ce qu’elle “voulait vraiment[ed] sortir de la vie, c’est découvrir quelque chose de nouveau, quelque chose que l’humanité ne savait pas qu’il était possible de faire”.
Lorsqu’elle est arrivée à l’Université de Stanford en 2002 pour étudier le génie chimique, elle a eu l’idée d’un patch qui pourrait scanner le porteur pour les infections et libérer des antibiotiques si nécessaire.
A 18 ans, elle affichait déjà une intransigeance qui allait apparemment perdurer et animer l’entreprise qu’elle fonderait l’année suivante.
Phyllis Gardner, experte en pharmacologie clinique à Stanford, se souvient avoir discuté de l’idée du patch cutané de Holmes et lui avoir dit que cela “ne fonctionnerait pas”.
“Elle m’a juste regardé à travers”, a déclaré le Dr Gardner à la BBC.
“Et elle semblait juste absolument sûre de son propre génie. Elle n’était pas intéressée par mon expertise et c’était bouleversant.”
Ascension fulgurante
Des mois plus tard, Holmes quitta Stanford à l’âge de 19 ans et lança Theranos, proposant cette fois un moyen apparemment révolutionnaire de tester le sang à partir d’une simple piqûre au doigt.
Des gens puissants ont été captivés et investis sans voir les comptes financiers audités.
Le secrétaire au Trésor américain George Schultz, le magnat des médias Rupert Murdoch et la famille la plus riche d’Amérique, les Walton, faisaient partie de ses partisans.
Le soutien lui a donné de la crédibilité, tout comme son comportement.
“Je savais qu’elle avait eu cette brillante idée et qu’elle avait réussi à convaincre tous ces investisseurs et scientifiques”, a déclaré le Dr Jeffrey Flier, l’ancien doyen de la Harvard Medical School, qui l’avait rencontrée pour un déjeuner en 2015.
“Elle avait confiance en elle, mais quand je lui ai posé plusieurs questions sur sa technologie, elle n’avait pas l’air de comprendre”, a ajouté le Dr Flier, qui n’a jamais formellement évalué sa technologie. “Cela semblait un peu étrange, mais je ne suis pas reparti en pensant que c’était une fraude.”
Le Dr Flier a fini par l’inviter à rejoindre le conseil des boursiers de la faculté de médecine, ce qu’il regrette, bien qu’elle ait été renvoyée lorsque le scandale a éclaté.
Il a commencé à s’effondrer en 2015 lorsqu’un lanceur d’alerte a fait part de ses inquiétudes concernant le dispositif de test phare de Theranos, l’Edison. Le Wall Street Journal a écrit une série d’expositions accablantes affirmant que les résultats n’étaient pas fiables et que l’entreprise avait utilisé des machines disponibles dans le commerce fabriquées par d’autres fabricants pour la plupart de ses tests.
Les poursuites se sont accumulées, les partenaires ont rompu les liens et, en 2016, les régulateurs américains ont interdit à Holmes d’exploiter un service de tests sanguins pendant deux ans.
En 2018, Theranos a été dissous.
En mars de la même année, Holmes a réglé les accusations civiles des régulateurs financiers selon lesquelles elle avait collecté frauduleusement 700 millions de dollars auprès d’investisseurs.
Mais trois mois plus tard, elle a été arrêtée, avec M. Balwani, pour des accusations criminelles de fraude électronique et de complot en vue de commettre une fraude électronique.
Les procureurs ont déclaré elle a sciemment induit les patients en erreur au sujet des tests et a largement exagéré les performances de l’entreprise vis-à-vis des bailleurs de fonds.
Alors que le scandale Theranos atteignait le procès, les commentateurs ont déclaré qu’il était remarquable de voir à quel point Holmes s’accrochait à son histoire originale, et les personnes qui la connaissaient ont dit qu’elles doutaient qu’elle ait changé.
Depuis le procès, Holmes vit en Californie avec son partenaire William “Billy” Evans, 27 ans, héritier du Evans Hotel Group. Ils ont eu un fils en juillet 2021 et elle est enceinte de leur deuxième enfant.
Les avocats de Holmes avaient déclaré qu’elle ne devrait pas faire face à une peine de prison au motif qu’elle ne représentait pas un danger pour la société. Ils ont offert le témoignage de plus de 130 personnes en son nom, dont le sénateur Cory Booker.
Mais les procureurs ont fait valoir qu’elle était “aveuglée” par l’ambition, qui a mis “et continuera de mettre les gens en danger”.
“Elle n’accepte aucune responsabilité”, ont-ils écrit dans des documents judiciaires. “Au contraire, elle insiste sur le fait qu’elle est la victime.”
