JDeux horloges décomptent, pas tout à fait synchronisées, et il y a une respiration collective dans la salle où plus de 100 personnes sont figées par la projection d’un jeu d’échecs sur le mur. Deux mains traversent le tableau. L’horloge des blancs atteint zéro, les noirs gagnent avec une seconde à leur disposition et la tension dans la salle est relâchée. Les joueurs se sourient et lèvent les bras dans une sorte de reconnaissance de leur jeu captivant.
D’un côté de la table se trouve Stephen Lewinsky, un médecin de Melbourne et ancien champion d’échecs junior australien ; de l’autre côté se trouve l’éminent artiste hip-hop et membre fondateur du Wu-Tang Clan, GZA.
Ces adversaires les plus improbables ont été réunis dans une modeste salle paroissiale restaurée dans la banlieue intérieure de Melbourne, à Fitzroy North, pour un tournoi d’échecs rapide. GZA, qui a terminé dimanche l’étape australienne de la tournée NY State of Mind de Wu-Tang et Nas, a organisé des événements similaires aux États-Unis, mais c’est la première fois qu’il fusionne les deux éléments de la culture populaire en Australie.
“Cela a du sens”, déclare le MC de la soirée, N’fa Jones, anticipant toute perplexité. Jones, un artiste hip-hop afro-australien de 1200 Techniques et Cool Out Sun, dit que “la musique, l’énergie et la force sans vergogne” de Wu-Tang l’ont aidé à s’élever et il voit clairement l’alignement des échecs et du hip-hop. “Le hip-hop, en tant que culture, est multiforme”, dit-il. “Les gens pensent que c’est juste du rap ou quelque chose comme ça, mais il y a tellement d’éléments là-dedans. Et je pense que les échecs – comprendre le jeu, vous faites votre prochain coup, votre meilleur coup, planifier, reconnaître, stratégie – c’est une partie importante du hip-hop et juste de la vie et de la culture en général.
Jones voit la passion et les compétences de GZA pour les échecs comme une extension naturelle de son approche du genre. “GZA a toujours poussé l’intellect dans le hip-hop”, dit-il. «Pas seulement en le rappant dans les bars, mais comment il vit sa vie. Et c’est, vous savez, un gros joueur d’échecs au point que nous organisons un événement comme celui-ci où, je pense qu’il a fait 17 combats consécutifs.
Vêtu d’un pull en maille gris, d’un jean bleu et de baskets noires, l’homme introspectif penché sur le plateau n’a pas une silhouette très différente de celle qu’il a lorsqu’il rappe des bars, mais posez des questions sur les échecs et une excitation enfantine apparaît sur son visage. À l’aide d’un jeu de damiers et de pièces d’échecs transparentes, roses et vertes fluo, un GZA de neuf ans a appris les règles des échecs de son cousin. “Il m’a dit le nom de chaque pièce et leurs fonctions, leur mobilité, comment ils bougent”, explique GZA. “Et je l’ai gardé avec moi mais je n’ai jamais joué à un jeu.”
Ce n’est qu’au début des années 1990, lorsqu’il s’est associé au rappeur Masta Killa, que GZA a réellement commencé jouant échecs. La paire a joué une fois 78 matchs consécutifs en 12 heures et maintenant GZA joue toutes les chances qu’il a. “J’ai une passion pour ça”, dit-il. « C’est un travail mental… pour la stratégie, la pensée critique, la planification en deux, trois, quatre étapes. J’adore le jeu.”
Il a peut-être conservé les souvenirs de cette première expérience d’échecs en Technicolor, mais ces jours-ci, il préfère les normes classiques sur ses échiquiers. « Je ne veux pas jouer sur un échiquier où les pièces représentent l’empire byzantin ou une certaine dynastie, et les pièces sont si fantaisistes qu’il est parfois difficile de les distinguer », dit-il. “Vous savez, je veux que le pion soit un pion et ne ressemble pas à un fou.”
Jouer aux échecs avec l’un des rappeurs les plus éminents du monde n’était pas sur les cartes pour DJ James Benjamin il y a quelques années, quand au milieu des blocages de Covid à Melbourne, il a commencé à apprendre à l’artiste Jack Irvine comment jouer aux échecs. Ce n’était toujours pas sur les cartes lorsque la ville a finalement émergé des restrictions à la fin de 2021 et que le duo a fondé Acid Chess Club.
Mais lundi soir, il a aidé les distillateurs de Melbourne, The Gospel, à réunir des amateurs d’échecs, de hip-hop et de whisky pour vivre un crossover auparavant inimaginable. “Tout cela est assez sauvage”, dit Benjamin. “J’ai reçu un appel de The Gospel, ils avaient besoin de quelqu’un pour organiser le tournoi d’échecs, je n’allais pas dire non.”
D’un côté de l’ancienne salle paroissiale, il y a deux rangées de huit tables. Toutes les 30 minutes, Benjamin rassemble le prochain tour de 16 joueurs à leurs sièges pour une élimination d’échecs éclair 3/2 (trois minutes pour toute la partie avec deux secondes ajoutées à chaque coup). Le vainqueur de chaque tour peut se présenter à la table principale sous les lumières pour jouer à GZA.
Rox Ziffer gagne méthodiquement son chemin à travers sa manche, entourée d’une équipe de soutien petite mais ravie. Elle dit qu’être fan de GZA la rend plus nerveuse à l’idée de le jouer. “C’est drôle en fait, mon petit ami et un groupe de ses potes ont tous commencé à vraiment s’intéresser aux échecs au cours des six derniers mois et ils adorent le hip-hop et le Wu-Tang Clan, alors quand c’est arrivé, ils se sont dit : ‘Oh mon Dieu, quelle opportunité », dit-elle.
Le tournoi se marie parfaitement avec les DJ sets vinyle de hip-hop, de soul et de funk de Mr Lob et Deejay Mathematics, ainsi que quelques freestyles intermittents de Jones. Reece Lloyd, membre du Benjamin’s Acid Chess Club, remporte sa partie mais minimise sa partie imminente avec GZA, également connu sous le nom de « le génie ». “C’est cool de le rencontrer, mais c’est un peu comme une soirée d’échecs.” Le barista dit qu’il n’écoute pas vraiment le Wu-Tang Clan mais que « ça va être cool de dire à mes potes que j’ai joué aux échecs contre ce putain de GZA ».
GZA entre dans la salle à 18h30, accroche sa veste au dossier de sa chaise et s’assied pour jouer deux heures et demie aux échecs rapides. Entre les mouvements, il pose ses coudes sur la table et entre les jeux, il se penche en arrière pour étirer ses bras au-dessus de sa tête. Mais il ne se lève jamais de sa chaise. Après trois nuits de spectacles dans les arènes de Brisbane, Sydney et Melbourne, c’est là qu’il veut être.
L’homme de 56 ans ne s’engage pas vraiment avec le public captivé, mais il sourit alors que ses adversaires s’assoient et échangent quelques mots avec ceux qui le souhaitent. Il en gagne, il en perd. Lewinsky pense que GZA le joueur d’échecs est “assez prudent, s’assure qu’il ne perd aucun matériel et s’en tient aux principes généraux”.
“C’était très amusant”, dit-il, comparant leur jeu sur le fil à un film de James Bond “où la bombe a explosé à Goldfinger avec sept secondes à jouer”.
Lewinsky, qui a été « traîné ici par mes enfants », a l’habitude de jouer devant un public et contre des talents de haut niveau, mais ceux qui prennent place à la table centrale ne sont pas aussi confiants. Déjà stressé par les disputes du tournoi, Benjamin hésitait à jouer à GZA avec “100 à 200 personnes qui vous regardent, en plus d’être sur l’écran du projecteur”.
“C’est comme jouer intellectuellement devant des gens, mettre votre cerveau en jeu d’une certaine manière”, dit-il après son match. “Je n’ai pas pensé à ce que je faisais pour les 10 premiers mouvements, je pensais que je serais sporadique, j’ai fini par faire des mouvements non-non pour le rejeter mais cela n’a pas fonctionné et il m’a en quelque sorte boxé C’était assez intense d’être assis là-haut avec lui, l’expérience d’une vie à coup sûr.
Benjamin a appris les échecs avec son père ; La mère de Ziffer – qui dirige des clubs d’échecs dans les écoles – lui a également enseigné très tôt. GZA et nombre de ses adversaires lundi soir ont appris à jouer quand ils étaient jeunes grâce à un membre plus âgé de la famille ou à un ami – et il a essayé de faire de même pour la génération après lui. Lorsque la fille de GZA avait environ huit ans et que son fils en avait cinq, il a décidé de leur apprendre le jeu.
« Je leur ai montré comment jouer, mais ils n’étaient pas vraiment intéressés », dit-il. “C’est arrivé à un point où j’offrais de l’argent au gagnant, comme cinq ou 10 dollars. Mais ils ont décidé de mettre en scène le jeu et celui qui gagne se partage les 10 dollars. Ce n’est que lorsque mon fils, il y a peut-être environ neuf ans, qu’il a recommencé à jouer. Il aime ça. Il est comme, ‘Cette merde est la bombe, mec, c’est le nec plus ultra.'”
