Pour certains étudiants, une visite du bassin versant de 35 000 acres de Newark pourrait mener à «un travail intéressant»

À environ 40 miles au nord des gratte-ciel et des rues animées de Newark, il y a une nature sauvage de 35 000 acres appartenant à la ville de montagnes, forêts, rivières et lacs répartis sur certaines parties des comtés de Passaic, Morris et Sussex.

Connu sous le nom de bassin versant de Pequannock, l’étendue presque vierge près du coin nord de l’État fournit de l’eau potable aux 310 000 habitants de Newark et à d’innombrables autres habitants des communautés environnantes qui obtiennent leur eau de l’usine de traitement Pequannock de la ville à West Milford, au cœur du bassin versant.

En plus d’étancher les soifs et de remplir les marmites et les baignoires de 14 milliards de gallons d’eau dans cinq réservoirs, le bassin versant est également un paradis pour la randonnée et la navigation de plaisance, ouvert toute l’année au grand public. Pas de baignade et seulement des bateaux à rames ou des moteurs électriques, pour des raisons évidentes.

Pour exposer les jeunes résidents de Newark aux merveilles naturelles de la région des hautes terres du New Jersey et les inspirer à poursuivre des carrières dans le traitement de l’eau, les infrastructures ou la conservation, pendant des années, le département des services publics de l’eau et des égouts de Newark a conduit des étudiants dans des visites du bassin versant et la plante.

Les responsables de l’école n’ont pas permis que les étudiants soient identifiés ou cités. Mais la PDG de Real Math Solutions, Jalyla Fraser, une consultante en éducation engagée pour coordonner la tournée, a déclaré que le fait d’exposer les jeunes esprits de première main à la mise en pratique de la science était plus susceptible de se répercuter sur eux que l’apprentissage en classe seul.

“C’est très excitant”, a déclaré Fraser. « Les vidéos ne peuvent pas faire grand-chose. Mais pour eux d’être ici, de faire des choses, cela crée un souvenir dans leur esprit.

Par un récent jour de semaine ensoleillé et vif, un bus est arrivé en milieu de matinée transportant environ 20 étudiants de première année de la classe de biologie de Jay Mariano à la School of Data Science & Information Technology de Newark, un lycée public spécialisé.

Leur premier arrêt a été un bureau de bassin versant et le centre de loisirs à quelques kilomètres de la station d’épuration, au bord du lac Echo, l’un des réservoirs. Des castors empaillés, des renards, des oiseaux aquatiques et un dindon sauvage perchés sur des chevrons en bois, tandis que des cordes à sauter, des cerceaux, des ballons de soccer et de kick occupaient un coin sous une fenêtre donnant sur le lac et sa rive boisée.

Des fonctionnaires, dont Kevin Greer, le surintendant du bassin versant, les ont accueillis. Après une courte séance d’information, les étudiants sont revenus dans l’autobus pour se rendre au barrage de Charlotteburg et au réservoir de celui-ci.

Pendant le trajet en bus, plusieurs étudiants ont déclaré qu’ils n’avaient aucune idée d’où provenait leur eau potable avant le voyage. Certains ont parlé d’eau de pluie. Certains ont dit la rivière Passaic. La plupart n’y avaient pas beaucoup réfléchi. Plusieurs ont été visiblement impressionnés par les environs, et beaucoup ont été surpris d’apprendre que leur ville natale possédait une si vaste étendue si éloignée de leur environnement quotidien.

Entouré de collines boisées, un ciel clair au-dessus et le soleil brillant qui se reflétait sur l’eau, le barrage en béton était un spectacle à voir, avec le réservoir d’un bleu profond derrière lui et un large déversoir en pente devant. Les étudiants ont posé pour une photo de groupe sur la route surplombant le déversoir, où un mince rideau d’eau vive tombait en cascade vers un affluent de la rivière Pequannock et la station d’épuration à quelques kilomètres de là.

« C’est probablement le point culminant de ce que je fais tous les jours », a déclaré Greer, qui a ajouté que montrer aux élèves d’où vient leur eau peut les inspirer à en faire une carrière. “Je n’ai rien contre les parcs d’attractions, mais ce n’est pas comme si j’en sortirais en ayant l’impression de vouloir être un opérateur de grande roue.”

Depuis le barrage, les étudiants sont remontés dans le bus pour un court trajet jusqu’à la station d’épuration de la route 23, qui subit des améliorations de 23 millions de dollars pour améliorer le goût de l’eau de la ville, augmenter la capacité en prévision de la croissance et de l’augmentation de la demande, et réduire le coût de l’eau.

Le projet, qui a débuté le printemps dernier, comprend le remplacement des vannes et des filtres, la création d’une salle de contrôle centrale automatisée et des changements pour éliminer les particules organiques et autres impuretés.

Dans un laboratoire d’essai de l’usine, l’ingénieur du personnel Erica Espiritusanto a montré aux étudiants comment mesurer la teneur en chlore dans des échantillons d’eau prélevés à différentes étapes du traitement.

Un étudiant a demandé s’il pouvait boire l’eau qu’Espiritusanto a brandi une bouteille d’échantillon en verre transparent.

« C’est l’eau qui va chez vous », a-t-elle dit au groupe.

Dans la salle de contrôle, Greer a dit aux étudiants que peu importe la quantité que nous buvons ou la quantité qui s’écoule ou s’évapore, la quantité d’eau sur Terre reste constante, sinon toujours sous forme liquide. Il a demandé aux étudiants pourquoi, et Andy Barrera a eu la réponse :

“Le cycle de l’eau”, a déclaré Barrera, 14 ans, dont la mère a par la suite consenti à ce qu’il soit cité.

Par le cycle de l’eau, Barrera voulait dire que même si l’eau peut se déplacer des calottes glaciaires vers les océans, vers les nuages, les réservoirs et à travers nos corps, changeant d’emplacement et de forme, son approvisionnement global reste le même.

Dans une brève interview téléphonique, Barrera a parlé pour lui-même et plusieurs camarades de classe lorsqu’il a déclaré que la tournée était amusante, intéressante et pourrait mener à une carrière.

“J’ai l’impression que le traitement de l’eau pourrait être un travail intéressant”, a-t-il déclaré.