Pelé : Mes souvenirs d’une rencontre avec une légende du football

La dernière fois que j’ai vu Pelé en personne, il était derrière le comptoir d’une succursale du métro dans le centre de Londres, luttant pour mettre les garnitures de salade dans un sandwich.

À ce moment-là, Pelé et moi nous étions déjà rencontrés un tas de fois, ce qui était suffisant pour déclencher un large sourire quand il m’a pointé parmi la mêlée des journalistes. J’ai eu la chance d’obtenir un entretien individuel, mais mon plus beau souvenir de cet après-midi est que Pelé avait l’air en forme et en bonne santé à l’âge de 74 ans.

“Vous avez inquiété tout le monde avec cette affaire d’hôpital, King,” lui ai-je dit.

“Avez-vous oublié que je suis né dans la ville de Tres Coracoes (Trois Cœurs en portugais) ? C’est difficile de mettre quelqu’un qui a ‘trois cœurs’ sous terre”, a-t-il répondu en riant.

“Comme rencontrer l’un des Avengers”

Un an plus tôt, il avait l’air si frêle lors de son apparition à la cérémonie de remise des prix de l’instance dirigeante du football Fifa à Zurich que, comme de nombreux autres journalistes brésiliens, j’avais vraiment peur qu’il ne soit plus là très longtemps.

Il s’est avéré que Pelé était déjà aux prises avec des problèmes rénaux, aggravés par le fait qu’il avait en fait perdu un rein dans les années 1970, endommagé par les coups infligés par ses adversaires tout au long de sa carrière professionnelle de 21 ans.

Chaque fois que nos chemins se croisaient, je passais les jours suivants à me demander ce qui venait de se passer. C’était comme être en présence de l’un des Avengers – quelqu’un qui semblait toujours heureux de te voir.

Pour de nombreux fans de football, et les Brésiliens en particulier, l’homme né sous le nom d’Edson Arantes do Nascimento était surhumain – tout simplement le plus grand joueur à avoir jamais tapé dans un ballon.

Tout comme John Lennon a dit un jour que le “rock and roll” aurait dû s’appeler “Chuck Berry” pour son influence sur le genre musical, le football aurait dû être surnommé “Pele”.

Il est toujours la seule personne à avoir remporté trois Coupes du Monde de la FIFA en tant que joueur et il n’avait que 17 ans lorsque le Brésil a soulevé le trophée pour la première fois en 1958.

Douze ans plus tard, il faisait partie d’une équipe brésilienne qui a remporté le titre au Mexique avec un tel flair qu’elle remporte toujours les sondages pour la meilleure équipe jamais réunie.

L’un des meilleurs compliments à la performance de Pelé dans ce tournoi est venu de l’Italien Tarcisio Burgnich, le défenseur chargé d’avoir marqué le Brésilien en finale.

“Je me suis dit avant le match, ‘il est fait de peau et d’os, comme tout le monde’. Mais j’avais tort.”

Pelé en a marqué un et en a inscrit deux autres dans ce match, alors que le Brésil a remporté sa – et la sienne – troisième Coupe du monde. Ce but était l’un des plus de 1 200 qu’il marquerait au cours de sa carrière.

Trésor national improbable

Pelé a laissé une impression qui a transcendé le jeu et a conduit Andy Warhol, le regretté artiste américain, à modifier sa célèbre citation sur la nature éphémère de la renommée.

« Pelé était l’un des rares à contredire ma théorie : au lieu de 15 minutes de gloire, il aura 15 siècles », a prédit Warhol.

Pelé, le joueur, avait déjà pris sa retraite internationale avant ma naissance en 1973, mais en grandissant au Brésil, il était impossible d’échapper aux récits répétés de ses exploits.

Mais en plus d’avoir aidé le Brésil à devenir le pays de football le plus titré au monde, Pelé, un homme noir, a fait quelque chose d’encore plus significatif : il a accédé au statut de trésor national dans un pays au passé honteux d’esclavage et à l’héritage de ségrégation qui persiste. à ces jours.

Il était et est toujours le Brésilien le plus célèbre. Partout où j’ai voyagé – de New York à l’Afrique sub-saharienne – c’est le premier nom que quelqu’un mentionne après que je leur ai dit d’où je viens.

Pelé, bien sûr, avait aussi ses détracteurs. Certains pensaient qu’il aurait dû s’élever contre le régime militaire qui a gouverné le Brésil d’une main de fer entre 1964 et 1985 et dont les dirigeants n’ont pas hésité à s’appuyer sur le succès de l’équipe nationale.

Pelé n’était pas le seul de ses pairs à avoir fermé les yeux sur la répression, mais aucun d’entre eux n’avait son charisme.

Dans un documentaire Netflix de 2021, Pelé a déclaré, sur un ton d’excuse, que “les footballeurs n’auraient fait aucune différence” dans les violations des droits de l’homme qui ont eu lieu pendant les années de régime militaire.

“Si je disais que je ne savais pas [the violations], je mentirais. Mais nous n’étions pas sûrs de ce qui se passait.”

Plus tard, Pelé affirmera qu’il a refusé de revenir de sa retraite internationale pour disputer la Coupe du monde de 1974 en signe de protestation contre l’armée.

Expertise, politique et avenants

Pelé ne s’est pas non plus activement engagé dans des efforts plus formels contre le racisme au Brésil, que ce soit à l’époque où il jouait ou après sa retraite.

En 2014, il a été fortement critiqué après avoir semblé normaliser un incident raciste lors d’un match du championnat brésilien en disant qu’il avait subi suffisamment d’abus raciaux pendant ses jours de jeu pour “arrêter tous les matchs auxquels j’ai participé”.

La vie personnelle de Pelé a également été marquée par la controverse – l’arrestation de son fils, Edson, pour implication dans le trafic de drogue, et son refus de reconnaître Sandra, une fille née après une liaison au début des années 1960.

Dans le documentaire de Netflix, Pelé a admis avoir “tellement de liaisons qu’il ne savait pas combien d’enfants j’avais”.

Pelé a raccroché définitivement ses crampons en 1977 après un passage dans la première ligue de football professionnel malheureuse des États-Unis.

Il n’est jamais entré dans la direction et son implication dans le jeu s’est largement limitée à des passages à la télévision – les scènes de lui sautant de haut en bas portant toujours son casque dans la tribune de presse du stade Rose Bowl de Los Angeles lorsque le Brésil a remporté le Championnat masculin de 1994. La Coupe du monde me fait toujours monter la larme aux yeux.

Il apparaîtra également dans des feuilletons et des films comme Escape to Victory et a même été ministre brésilien des Sports entre 1995 et 1998.

Pelé a approuvé une myriade d’entreprises nationales et internationales, ce qui a parfois conduit à la moquerie, comme lorsque nous avons annoncé des médicaments pour la dysfonction érectile dans les années 2000 – même si, avec le recul, c’était peut-être une décision courageuse.

Pelé était une source incontournable de citations pour les médias nationaux et internationaux – il n’a jamais vraiment mesuré ses mots, même si cela signifiait bouleverser des collègues célèbres.

L’attaquant brésilien Romario, vainqueur de la Coupe du monde, a dit un jour que “Pelé est un poète qui a la bouche fermée”.

Il pourrait également faire des prédictions loin de la marque.

C’est Pelé qui avait prédit dans les années 1970 qu’une équipe africaine “gagnerait la Coupe du monde avant le 21e siècle”.

Il a également propulsé la Colombie pour remporter la Coupe du monde 1994 après que la nation sud-américaine ait spectaculairement démoli l’Argentine pour se qualifier pour le tournoi – ils ont été éliminés au premier tour après avoir perdu contre les États-Unis.

“Mon histoire dans le jeu me donne le droit de dire ce que je pense”

Mais il a encaissé les coups.

“Je pense que mon histoire dans le jeu me donne le droit de dire ce que je pense”, m’a-t-il dit à Berlin en 2006, dans un autre moment surréaliste au cours duquel je me suis retrouvé dans une suite d’hôtel de luxe avec lui et son équipe en train de regarder la Coupe du monde en Angleterre. de 16 match contre l’Equateur.

Cet après-midi-là, il se lance dans un véritable coup de gueule contre tout et contre tous ceux qui, selon lui, le critiquent injustement – dont un certain Diego Maradona. C’était de l’or pur pour un article pompeux, mais malheureusement qui ne verra jamais le jour – le Roi l’avait déjà précisé : « Vous êtes ici en ami, pas en journaliste ».

Qui étais-je pour m’opposer à la royauté ? Mais lorsque le Brésil a été éliminé par la France en quart de finale de ce tournoi, la seule interview de Pelé dans un journal réagissant au résultat m’a été donnée.

Depuis l’incroyable arrivée de Lionel Messi sur la scène, beaucoup ont été tentés de prétendre que Pelé avait été renversé en tant que meilleur footballeur du monde. Pas de l’avis de la légende brésilienne.

“Je pourrais marquer des têtes et donner des coups de pied avec les deux pieds, alors que Messi a tendance à utiliser beaucoup plus sa gauche. Il doit également marquer mille buts”, m’a dit Pelé à Londres.

J’aimerais avoir la chance de dire une fois de plus à Pelé en personne que l’Argentin manquait également de trois trophées de la Coupe du monde.

Cela faisait rire le roi. Et ce rire va beaucoup me manquer.