UNAlors qu’Ash Barty se prélassait dans l’adulation de revenir à Brisbane en tant que n ° 1 mondial en janvier 2020, Kimberly Birrell bourdonnait à propos de la salle des médias préparant l’avenir. Birrell, la seule Australienne assurée de jouer en simple féminin à Roland Garros cette année, a rebondi entre les opportunités sur les réseaux sociaux et les interviews de joueuses avec enthousiasme.
En tant qu’assistante des médias sociaux de Tennis Australia, la Queenslander s’est présentée comme une diplômée en journalisme au milieu d’un stage d’été de rêve faisant de son mieux pour impressionner. Avec son éthique de travail et son intelligence claires, on lui a proposé un rôle médiatique similaire à l’Open d’Australie.
“J’ai rencontré tellement de gens sympas et j’ai vécu tellement d’expériences sympas et beaucoup de bonnes opportunités en sont ressorties. Mais, oh mon Dieu, c’était intimidant », dit-elle. “Je n’ai jamais été aussi fatigué de ma vie. J’ai tellement de respect pour vous les gars avec ce que vous traversez, parce que pendant ces trois semaines, ce furent les jours les plus longs de tous les temps.
“Je me souviens que je n’arrêtais pas de dire:” Je dois retourner sur le terrain “, car je me sentais juste épuisé à la fin de chaque journée.”
Pour être précis, presque tous ceux qui travaillaient dans ces centres médiatiques souhaitaient également qu’elle soit de retour sur le terrain, bien que cela n’ait rien à voir avec ses capacités de travail. Au lieu d’assister à des tournages promotionnels où les meilleurs joueurs du monde se sont blottis avec des koalas, ses collègues savent que Birrell aurait dû faire exploser des balles depuis la ligne de fond avec Barty.
Un an plus tôt, la native de Gold Coast était de l’autre côté du micro, rayonnante alors qu’elle discutait d’une première victoire dans le Top 10 contre Daria Kasatkina au Brisbane International. À l’Open d’Australie, elle a ajouté Sofia Kenin – la tenante du titre 2020 – et la future championne d’Indian Wells Paula Badosa à sa liste de scalps pour mettre en place ce qui reste un point culminant de sa carrière.
Angelique Kerber s’est avérée trop bonne pour Birrell lors de leur match de troisième tour, mais elle a acquis l’expérience inestimable de jouer contre un triple champion majeur sur Rod Laver Arena. Barty était devenue une batteuse mondiale en 2019, mais alors que sa compatriote se dirigeait vers le Top 100, une grave blessure au coude a fait dérailler l’ascension de Birrell et presque sa carrière. D’où l’été des stages en 2020.
“C’était comme un catch-22”, dit Birrell. “Je pourrais être à la maison, essayer de ne pas penser au tennis, et c’est difficile à éviter, car j’adore regarder le tennis. J’avais donc l’impression de n’avoir qu’une seule option pour y retourner et en faire partie.
Quatre ans après que Barty ait connu son premier triomphe en Grand Chelem, cet Open de France se présente comme le plus désolé pour les femmes australiennes de l’ère Open, selon les prochains jours.
L’Australienne Ajla Tomljanovic, la mieux classée, qui n’a pas joué depuis la finale de la Coupe Billie Jean King en Écosse en novembre dernier en raison d’une blessure au genou, s’est retirée. Storm Hunter et Jaimee Fourlis ont atteint le dernier tour des qualifications et on espère que les chiffres augmenteront à partir de l’attribution actuelle de Birrell, récipiendaire d’une wildcard.
Mais la présence de la numéro 111 mondiale est une raison de se réjouir compte tenu de la résilience dont elle a fait preuve en revenant de deux opérations au coude qui l’ont forcée à quitter la tournée pendant près de 30 mois. Pendant longtemps, la Queenslander a été incapable de redresser son bras droit, critique au service, en raison de douleurs liées à des éperons osseux sur l’articulation.
Le chemin du retour pour Birrell, s’exprimant après avoir atteint le deuxième tour d’un tournoi WTA à Strasbourg cette semaine, a été rempli de nids-de-poule.
De retour avec un classement de 740 l’été dernier, elle s’est bien comportée lors des qualifications pour deux épreuves à Melbourne dont l’Open d’Australie sans atteindre le tableau principal. Elle a contracté le Covid-19 en quittant l’Australie en avril dernier pour commencer à reconstruire son classement, ce qui l’a laissée bloquée dans une stricte quarantaine hôtelière en Thaïlande pendant quinze jours.
Il y a un an, la droite était classée 506 et venait d’être battue par la Française Alice Robbe, positionnée 123 places plus haut, lors d’un tournoi au Portugal. Elle a gagné 370 $, assez pour couvrir une chambre d’hôtel mais pas les coûts des vols vers et depuis Nottingham, où elle a concouru de chaque côté de l’événement.
Parfois, Birrell avait envie de rentrer à la maison alors qu’elle “luttait pour trouver [her] l’identité à nouveau sur le terrain », mais le coût des vols dans le monde post-pandémique était contraignant.
“Ma confiance était si faible… et je ne me sentais pas encore à ma place”, dit-elle.
Mais un match de qualification au Portugal lors d’un tournoi de niveau inférieur en juillet dernier, où elle “s’est battue et s’est laide” et a sauvé des balles de match, lui a rappelé pourquoi elle aimait le tennis.
Birrell n’a pas regardé en arrière et est maintenant sur le point de percer dans le Top 100 – et gagnera au moins 113 000 $ à Roland Garros. Elle est revenue à Paris pour la première fois depuis 2019 et c’est dans la ville de l’amour cette année-là que la douleur au coude l’a obligée à faire le point sur sa vie.
Birrell affrontera la joker française Leolia Jeanjean au premier tour. Mais être de retour à Roland Garros est un triomphe en soi.
