UNÀ la mi-temps, Carly Telford est entrée sur le terrain, a souri avec approbation aux 24 000 fans dans les gradins et a réitéré à quel point elle était « honorée et fière » d’être là. L’ancien gardien de but de l’Angleterre, de Sunderland, de Chelsea et de San Diego Wave, récemment retraité, est né à Newcastle, a toujours soutenu le club et était ravi d’être l’invité d’honneur de dimanche à St James’ Park.
Telford a vu les hommes de Newcastle vivre d’innombrables fois, mais elle a particulièrement apprécié de discuter avec la copropriétaire du club, Amanda Staveley, alors que l’équipe féminine de Becky Langley battait Bradford 6-1.
Si Lucy Staniforth d’Aston Villa n’avait pas disputé une courte défaite en demi-finale de la FA Cup contre Chelsea dimanche, elle aurait bien pu être là aussi. L’amie de Telford et ancienne coéquipière du milieu de terrain anglais a récemment déclaré au Guardian que son “rêve” à long terme était de “travailler pour les femmes de Newcastle et d’aider à les transformer en un club WSL de premier plan”.
Le seul problème est que, pour le moment, l’équipe de Langley reste au quatrième rang. Bien que, pas plus tard qu’en novembre, Dan Ashworth, le directeur sportif du club, ait déclaré que l’équipe féminine était “une priorité absolue” pour les propriétaires majoritaires saoudiens de Newcastle et visait leur arrivée potentielle dans la WSL pour la saison 2025-26, la possibilité d’une promotion cette saison est en jeu.
Durham Cestria est en tête, six points d’avance sur l’équipe de Langley, mais il ne leur reste qu’un match contre les trois de Newcastle. Une différence de buts supérieure dicte que les victoires à Leeds, Bradford et Barnsley devraient assurer à Newcastle une place de troisième niveau.
L’inconvénient est qu’il ne reste aucune marge d’erreur. “Nous ne sommes pas ici pour faire semblant”, a déclaré l’impressionnante Langley dimanche alors qu’elle détaillait sa frustration face à la concession par Newcastle d’un égaliseur tardif à Hull lors de leur match précédent. “J’avais envie d’entrer dans le vestiaire et de démolir le plafond. Après la déception de la saison dernière, la promotion est vraiment importante… mais personne ici ne nous met une pression supplémentaire pour franchir la ligne.
Langley ayant abandonné son ancien emploi à l’Université de Northumbria l’été dernier pour travailler à plein temps à St James, elle se soumet probablement déjà à suffisamment de stress. Étant donné qu’une seule équipe est promue par saison, gravir les échelons de la ligue féminine est délicat et l’équipe de Langley n’a été pleinement assimilée par le club parent masculin que l’été dernier.
Deux joueuses clés, Anna Soulsby et Rachel Lee, ont été mises à l’écart pendant la majeure partie de cette campagne après avoir attendu six mois que les opérations du NHS réparent les ligaments croisés rompus la saison dernière. L’accès à l’équipe médicale masculine hautement qualifiée et les rendez-vous accélérés avec des chirurgiens de premier plan ont radicalement modifié le paysage, mais Langley a quand même passé une grande partie de la saison à rattraper son retard.
“L’été dernier a été un casse-tête parce que nous avons eu beaucoup de blessures et pas de profondeur”, a-t-elle déclaré. « Depuis, la profondeur s’est vraiment améliorée, mais ce n’est pas faisable d’avoir des joueurs à plein temps à ce niveau. Nous avons beaucoup d’étudiants et quelques joueurs qui font d’autres boulots ; cela signifie que nous travaillons beaucoup sur les coups de pied arrêtés le vendredi soir.
En conséquence, quatre buts sur balles arrêtées ont aidé à déconstruire Bradford de Qasim Akhtar après que la congestion aux tourniquets ait retardé le coup d’envoi de 15 minutes. « Je suis tellement fier de la performance de mes joueurs devant 24 000 spectateurs », a déclaré Langley. « Ce n’est pas facile ; c’est tout un ajustement.
C’était la troisième fois au cours de la dernière année que les femmes de Newcastle jouaient à St James ‘Park, mais cela représentait toujours un changement radical par rapport à leur apparition devant 2 000 à 4 000 foules moyennes à la maison de Kingston Park partagée avec l’équipe de rugby des Newcastle Falcons ou le des rassemblements de quelques centaines de leurs matchs à l’extérieur attirent généralement.
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Des niveaux aussi élevés de soutien à domicile – étonnant à ce niveau – soulignent pourquoi Staveley et Ashworth sont convaincus que Newcastle peut non seulement devenir l’équipe féminine la mieux soutenue d’Angleterre, mais aussi attirer des internationales de premier plan.
Le plus délicat, cependant, est d’arriver à un WSL qui a un déséquilibre régional flagrant. Sans côté au nord de Manchester et du Merseyside, toute personne vivant à Tyneside est à au moins trois heures de route des matchs féminins de haut niveau en direct.
Une partie du dossier d’Ashworth consiste à modifier cela et tout le monde à St James ‘Park accepte qu’il y aura finalement de grands changements au sein de l’équipe de Langley. En effet, pour certains joueurs, l’avenir risque d’être un peu aigre-doux.
Georgia Gibson, par exemple, est la numéro 10 de Langley et a joué contre Bradford. Elle est également enseignante à temps plein et aurait du mal à se retirer d’une carrière à long terme et d’une excellente pension si l’équipe atteignait le deuxième niveau et devenait professionnelle.
Pour le moment, cependant, elle reste en mission pour aider la prochaine génération à maximiser son talent. “Les jeunes joueurs ici ont maintenant une opportunité fantastique”, a déclaré Gibson. «Ils peuvent aller loin avec ce club. J’espère que mon expérience pourra les aider.
