Pendant plus d’un demi-siècle jusqu’à son incarcération pour pédophilie en 2014, Rolf Harris, décédé à l’âge de 93 ans des suites d’un cancer du cou, a été l’un des artistes de télévision les plus célèbres de Grande-Bretagne et de son Australie natale. C’était un musicien, un chanteur, un artiste, un comédien – un homme qui, comme le dit un journaliste, a eu « une vie professionnelle qui a sauté à travers les disciplines avec l’agilité d’un kangourou ».
Il a vendu des millions de disques avec des chansons telles que Tie Me Kangaroo Down, Sport (qui a atteint le n ° 3 des charts britanniques en 1960), Sun Arise (n ° 3 en 1961), Two Little Boys (n ° 1 en 1969) et un improbable remaniement de Stairway to Heaven de Led Zeppelin (n°7 en 1993). Il a initié le public aux joies d’instruments de musique tels que le stylophone, le didgeridoo et le plateau oscillant, le dernier de sa propre invention.
Entre 1953, lorsqu’il a été signé par la BBC pour jouer avec une marionnette appelée Fuzz dans la série télévisée pour enfants Jigsaw, et 2012, lorsqu’il a été honoré d’une bourse Bafta, il était rarement hors des écrans britanniques, dans des émissions telles que Hey Presto, C’est Rolf ! (1966), The Rolf Harris Show (1967-72), Rolf le samedi OK ? (1977-80), Rolf’s Cartoon Club (1989-93), Animal Hospital (1994-2004) et Rolf on Art (2001-04). Il était l’un des rares artistes à être souvent identifié professionnellement par son seul prénom.
Richement honoré pour sa contribution à l’industrie du divertissement, il a été nommé MBE en 1968, avancé à OBE en 1977 et CBE en 2006. Pas plus tard qu’en 2012, l’année avant son arrestation lors de l’enquête sur les crimes sexuels de Scotland Yard Operation Yewtree, il a été fait Officier de l’Ordre d’Australie.
“Je suis arrivé au Royaume-Uni sur un bateau en 1952 à l’âge de 22 ans, avec rien d’autre qu’une charge de confiance en moi”, écrit-il dans son autobiographie de 2001, Pouvez-vous dire ce que c’est encore ?
«En tant que musicien, chanteur et auteur-compositeur, j’ai eu des succès n ° 1 et pris d’assaut les festivals pop; en tant que présentatrice de télévision, j’ai été récompensée par le MBE et élue personnalité télé de l’année ; et en tant qu’artiste, j’ai eu des photos exposées par la Royal Academy. Les gens qui sont maintenant parents et grands-parents ont grandi en me regardant à la télévision chanter Jake the Peg, faire de vastes dessins avec un gros feutre, souffler dans le didgeridoo et vaciller un morceau d’isorel. Les enfants d’aujourd’hui me connaissent comme l’homme qui s’inquiète pour les chats aux pattes cassées et les furets grippés à l’hôpital vétérinaire de la BBC. Toucher la vie de tant de gens a été un énorme frisson.
Le penchant répandu pour Harris a été résumé dans un profil de l’artiste dans l’Independent en 1998. «Il est toujours, même après toutes ces années, si brillamment innocent… C’est pourquoi nous le tenons toujours dans une si grande et authentique affection. Il approche les 70 ans, est dans le métier depuis presque toujours, mais reste d’une gentillesse et d’une gentillesse spectaculaires. L’auteur de la pièce n’était pas le seul parmi les auteurs de profils à tendre vers le ton hagiographique. « Il doit y avoir un Mr Nasty quelque part à l’intérieur de ce Mr Nice. Il doit y en avoir. Mais malgré mes efforts, je n’ai pas pu le trouver », a déclaré le Guardian en 2000.
Cette ligne qu’il a utilisée pour intituler ses mémoires, “Pouvez-vous dire ce que c’est encore?”, C’était le slogan qu’il utilisait pour peindre rapidement d’immenses toiles sur scène ou dans des émissions de télévision. Mais très peu de gens pouvaient dire ce qu’était Rolf Harris. En 1985, par exemple, il a réalisé un film mettant en garde contre les abus sexuels, intitulé Kids Can Say No (1985), qui a été diffusé en vidéo. Il y a réussi à inclure un élément chantant : “Mon corps n’est pas le corps du corps mais le mien/ Tu prends soin de ton corps/ Je m’occuperai du mien.”
La dernière des infractions pour lesquelles Harris a été reconnu coupable et emprisonné au tribunal de la Couronne de Southwark en 2014 n’a été commise qu’en 1986. Les criminologues plus tard a fait valoir que Harris a présenté Kids Can Say No par culpabilité pour ce qu’il faisait à l’époque – et aussi pour se cacher à la vue de tous.
Il est né à Bassendean, une banlieue de Perth, en Australie-Occidentale, d’Agnes (née Robbins) et de Cromwell Harris, des migrants gallois. “Ma vie n’a jamais été conventionnelle”, écrit-il. « Notre famille vivait dans une maison construite par mon père, ouvrier d’une centrale électrique, avec des matériaux de seconde main et des clous recyclés. Il a ajouté des chambres comme il pouvait se le permettre. Mon frère Bruce et moi avons dormi sur la véranda pendant toute notre enfance, la pluie éclaboussant à travers les volets et sur notre nez et notre front.
A 16 ans, Rolf est devenu le champion junior australien de natation de dos. L’année suivante, son autoportrait à l’huile a été accepté pour être accroché à la Art Gallery of New South Wales en tant que candidature au prix Archibald de 1947. Il a hérité ses talents artistiques de son père, un portraitiste frustré.
“Quand j’ai montré du talent, il m’a procuré le meilleur papier, les meilleures peintures, même si nous n’avions pas beaucoup d’argent.” Sa mère était chimiste analytique jusqu’à ce qu’elle ait des enfants. « Sans ma mère », a déclaré Harris à un intervieweur, « ma carrière n’aurait pas eu lieu. Elle disait toujours : ‘Fais ceci, vas-y, essaie cela.’ »
Ainsi, en 1952, Harris s’est rendu à Londres pour aller à l’école d’art. Ses débuts télévisés à la BBC sur Jigsaw ont été suivis de Whirligig, sur lequel son personnage Willoughby a pris vie sur une planche à dessin. Il développait également ses compétences musicales en jouant de l’accordéon piano dans un club londonien pour les antipodes expatriés appelé Down Under et en écrivant des chansons, dont l’une était Tie Me Kangaroo Down, Sport. Cet air de calypso sur un éleveur australien sur son lit de mort est devenu un hit n ° 1 en Australie et a atteint le Top 10 britannique en 1960. Trois ans plus tard, une version de la chanson produite par George Martin est passée au n ° 3 du palmarès américain Billboard.
En 1958, Harris épousa Alwen Hughes, un sculpteur et bijoutier gallois, qu’il avait rencontré alors qu’ils avaient tous deux des peintures à la Royal Academy de Londres. Ils ont eu une fille, Bindi, qui est devenue artiste.
L’influence clé sur Harris dans ces premières années a été le peintre impressionniste australien Hayward Veal. “Veal est celui qui m’a mis sur la bonne voie pour faire toutes ces énormes peintures que j’ai faites à la télévision”, se souvient Harris. “J’utilisais juste une version simplifiée de sa peinture impressionniste.”
Harris est devenu célèbre pour la rapidité avec laquelle il a peint à la télé en direct. Lors de sa première série télévisée pour adultes du samedi soir, The Rolf Harris Show, accompagné de la troupe de danse Young Generation, il dessinait d’immenses paysages sur des toiles de 4 x 3 mètres, après s’être entraîné à créer les peintures contre un chronomètre plus tôt afin de pouvoir les produire en direct. Il est devenu si célèbre pour sa peinture que dans un sondage, il a été classé l’artiste le plus connu de Grande-Bretagne : 38 % des personnes interrogées connaissaient son travail, tandis que seulement 23 % connaissaient Constable.
En 2005, il a été chargé de peindre un portrait officiel de la reine. “La reine mérite mieux, sûrement”, a soutenu le critique du Guardian Jonathan Jones à propos de l’image résultante, “que d’être vainement flattée par une peinture avec toute la perspicacité émotionnelle et intellectuelle de – eh bien, de Rolf sur l’art.”
En 1993, sa version de Stairway to Heaven le rend célèbre auprès d’une jeune génération de fans. En 2010, âgé de 80 ans, il fait sa cinquième apparition au festival de Glastonbury, se produisant sur la scène Pyramid devant une foule de 30 000 personnes.
Trois ans plus tard, en mars 2013, Harris a été arrêté pour des allégations d’infractions sexuelles. Il a été emprisonné en 2014 pendant cinq ans et neuf mois pour 12 chefs d’attentat à la pudeur qui ont eu lieu entre 1968 et 1986, sur quatre victimes féminines, dont une camarade de classe de 13 ans de sa fille. Son comportement prédateur ressemblait à ses peintures, a fait valoir l’avocat de l’accusation. “Chaque coup peut être un peu vague ou peu clair, mais pris ensemble, vous pouvez identifier ce qui se passe”, a-t-elle déclaré. Il a démontré le “Mr Hyde caché derrière le Dr Jekyll de Rolf Harris, qui était son profil public.”
En février 2016, le Crown Prosecution Service a annoncé que Harris ferait face à sept autres accusations d’attentat à la pudeur liées à des incidents qui auraient eu lieu entre 1971 et 2004, impliquant des plaignants âgés de 12 à 42 ans. Il a plaidé non coupable : en février 2017, il a été innocenté. trois des chefs d’accusation, et le jury n’a pas réussi à se prononcer sur les quatre autres.
Il a été libéré de prison sous licence en mai de la même année et, à la fin du mois, a fait face à un nouveau procès pour trois des quatre accusations non résolues de février plus une nouvelle accusation. Encore une fois, le jury n’a pas pu rendre de verdict et il n’y a pas eu de nouveau procès. L’une des condamnations de 2014 a été annulée en novembre 2017 comme étant dangereuse, mais Harris s’est vu refuser l’autorisation de faire appel contre les 11 autres.
La semaine dernière, un documentaire en deux parties d’ITV, Rolf Harris: Hiding in Plain Sight, a examiné comment il a exploité son statut de célébrité et comment son comportement est resté incontesté pendant si longtemps.
Il avait été déchu de ses honneurs CBE et AO en 2015.
En Australie, deux plaques de trottoir honorant l’artiste disgracié, l’une à Bassendean, l’autre à Perth, ont été déterrées. Ses œuvres ont été retirées de Perth Modern, son ancienne école, et des murs de la salle du conseil, et son statut d’homme libre de la ville de Perth a été révoqué. Il est devenu l’une des deux seules personnes à perdre le titre de trésor vivant australien, qui lui avait été conféré en 1997.
Il laisse dans le deuil sa femme et sa fille.
