Il y a eu des sourcils levés en décembre lorsque Gareth Taylor a insisté sur le fait que Manchester City pourrait gagner la ligue après un match nul 1-1 avec Manchester United au stade Etihad. « Nous voulons gagner le championnat. Nous ne regardons pas seulement la Ligue des champions », a-t-il déclaré. « Nous nous sommes mis en position de gagner la ligue. Si on gagne tous nos matchs en seconde partie de saison, on gagne le championnat, c’est aussi simple que ça.
Six victoires et un match nul ont suivi, dont cette défaite 2-0 contre Chelsea, tenante du titre de la Super League féminine, une équipe que City n’avait pas battue lors des 12 matchs précédents de la WSL. Soudain, Taylor semble être soit un génie, soit extrêmement chanceux, soit peut-être une touche des deux.
“Pour arriver à une position où nous sommes après avoir perdu ces deux matchs au début de la saison, c’est remarquable”, a déclaré Taylor. “Les joueurs doivent s’en attribuer le mérite. Nous sommes une nouvelle équipe. Être dans cette position maintenant, c’est top.
La victoire contre Chelsea dimanche met City à égalité de points avec le leader de la ligue United, avec une différence de buts inférieure. Les deux équipes de Manchester ont désormais un point d’avance sur Chelsea et trois points sur Arsenal, bien qu’ayant joué un match de plus que les deux équipes londoniennes.
La course au titre est grande ouverte et alors que Chelsea est toujours aux commandes si l’équipe d’Emma Hayes gagne son match en main, les Londoniens ont été secoués sur la route dimanche.
“Nous étions si lents en première mi-temps, notre troisième match à l’extérieur en une semaine”, a déclaré Hayes. “Je pensais que ça y ressemblait. C’était la différence entre les deux équipes en première mi-temps.
City était bonne, avec Lauren Hemp et Chloe Kelly particulièrement puissantes sur les ailes – la performance de Hemp a incité Usain Bolt à lui demander son maillot après le match selon la défenseuse Esme Morgan. Ils ont profité du bouleversement de Chelsea à l’arrière avec le défenseur anglais Millie Bright exclu suite à une blessure contractée lors de leur défaite 1-0 contre Lyon mercredi soir.
Alors que l’équipe de Hayes était en action contre les champions d’Europe en titre et huit fois vainqueurs de la Ligue des champions, City avait une semaine pour se préparer à la visite de Chelsea. C’est peut-être ce qui donne à City l’avantage dans cette course au titre la plus étroite. Alors qu’ils préféreraient sans aucun doute être en lice en Europe et en FA Cup, ils ont maintenant un objectif alors que Chelsea et les adversaires de la semaine prochaine, Arsenal, sont en train de tester les quarts de finale de la Ligue des champions. Chelsea et Manchester United ont également des demi-finales de la FA Cup à affronter.
C’était un trafic à sens unique devant 5 222 fans au stade de l’Académie, la presse de City était implacable, forçant les erreurs d’une équipe de Chelsea surmenée sans les blessés Fran Kirby et Pernille Harder.
À la 21e minute, l’équipe locale a réussi la percée, et c’était un but de Chelsea. L’équipe de Hayes a passé le ballon à l’arrière, à la recherche d’un espace pour le jouer, mais quand l’un n’a pas ouvert, Ann-Katrin Berger l’a lancé avec Kelly qui se cache. Filippa Angeldahl a intercepté la passe de travers, a joué un une-deux avec Hemp et a balayé le ballon devant le gardien de but, qui était fautif.
Il y avait aussi de la négligence à l’arrière pour le deuxième de City. L’équipe visiteuse n’a pas réussi à éloigner le ballon de la surface après un corner, Kelly l’a renvoyé de la droite, Laura Coombs et Kadeisha Buchanan se sont disputées la tête mais le ballon est tombé gentiment sur Hemp. Elle l’a jeté dans le filet avant de rire et de pointer du doigt le coton dans son oreille, là pour l’aider à se remettre d’une infection de l’oreille qui l’a empêchée de s’entraîner samedi.
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Sentant que le match s’éloignait de Chelsea, Hayes a effectué deux remplacements à la 36e minute, avec la plus brillante sortie offensive de l’équipe, Lauren James, accrochée en faveur de Johanna Rytting Kaneryd et la milieu de terrain défensive Sophie Ingle remplacée par Niamh Charles.
“[Fresh] jambes », a déclaré Hayes. “Votre esprit peut vouloir faire un million de choses, mais si vos jambes ne veulent pas le faire, c’est un défi.”
C’était un remaniement tactique qui a eu peu d’impact, avec Yui Hasegawa tirant les ficelles au milieu pour City et les joueurs de Chelsea incapables de cligner des yeux sans une chemise bleu clair pesant sur eux.
Il y avait une opportunité tardive pour City d’étendre davantage l’avance, avec Khadija Shaw envoyant une tête en boucle sur le toit du filet, mais ils avaient fait suffisamment de dégâts en première mi-temps.
L’inquiétude pour Hayes est que cela fait longtemps que Chelsea n’a pas semblé incapable de résoudre les problèmes sur le terrain en difficulté, et le manager lui-même a semblé incapable d’influencer les choses depuis la ligne de touche. Une défaite complète 3-1 contre Arsenal en finale de la Coupe de la Ligue continentale avec tous les buts marqués en première mi-temps, suivie de cette défaite contre City en championnat a montré que peut-être les blessures et le calendrier ont finalement rattrapé une équipe qui a pas été à son meilleur fluide cette saison, mais en avait fait assez.
