CLes clubs de football sont de retour en action ce week-end seulement 11 semaines après la finale de la Coupe du monde. Le deuxième niveau débutera samedi, lorsque les deuxièmes favoris, Toulouse, se rendront en Cumbrie pour affronter Barrow. Au cours de la dernière saison qui offre une promotion garantie en Super League avant la refonte du jeu dirigée par IMG, plusieurs clubs ambitieux cherchent désespérément à se faufiler dans l’élite avant que le pont-levis ne soit levé. D’autres sont occupés à améliorer leur jeu en dehors du terrain, sachant qu’ils ont besoin du statut de catégorie B pour être sûrs de rester en deuxième division après cette saison. Il y a beaucoup d’histoires intrigantes dans toute la ligue.
Le rookie franc-tireur en charge des favoris
Avec Leigh promu en Super League et la reconstruction de Toulouse, Featherstone débute la saison en tant que favori pour le titre. En se basant uniquement sur leur recrutement, cela a du sens. Faisant écho à la politique galáctico réussie de Leigh, ils ont fait venir l’illustre pilier néo-zélandais Elijah Taylor, le meilleur joueur toulousain de 2022 en Chris Hankinson, la star galloise Kyle Evans et le pilier papouan-néo-guinéen McKenzie Yei.
L’ancien demi-arrière de St Helens et de Grande-Bretagne Sean Long, qui a suivi sa glorieuse carrière de joueur avec une série de nominations d’entraîneur adjoint dans les deux codes, est responsable de tous. Long a été entraîneur à Salford, St Helens, Harlequins, Leeds, Samoa et en France. Aujourd’hui âgé de 46 ans, il a enfin de nouveau la main sur la baguette de chef d’orchestre. Fev débutera sa saison lundi soir à Keighley, qui sera le premier match en direct sur Viaplay Sport, le diffuseur suédois ayant repris Premier Sports. Ce ne sera pas ennuyeux.
L’éleveur de moutons à la tête de la ville rose
Ce sera la 17e saison de Sylvain Houles à Toulouse et sa 12e année à la tête du deuxième plus grand club français. Relégué de loin après une saison en Super League, son palmarès de finition plus haut que la saison précédente va finalement s’arrêter, mais peut-être d’une seule place. Ceux qui comptent le plus sur lui pour leur survie quotidienne – les brebis qu’il trait à l’aube pour produire du roquefort sur sa ferme avant de partir en entraînement – l’ont aidé à garder son équilibre après une année tumultueuse.
Toulouse travaille dur en dehors du terrain pour obtenir une catégorisation de grade A et une place garantie dans l’élite dans le cadre du nouveau système d’IMG. En tant que seul club à plein temps restant en deuxième division – bien qu’avec peut-être un budget plus petit que Featherstone – Toulouse aura échoué s’il ne se qualifie pas pour la finale du championnat. Cependant, Houles doit reconstruire son équipe, les moitiés Corey Norman et Tony Gigot rejoignant les clubs Elite 1. L’international écossais Callum Gahan défiera d’autres recrues, la star de la Coupe du monde du Pays de Galles Josh Ralph et l’ancien jeune Wigan Jake Shorrocks, pour une place dans un nouveau couple de demi-arrière, tandis que le vétéran Sitaleki Akauola est arrivé de Salford pour remplacer Daniel Alvaro dans le paquet. Vous pouvez voir comment ils se débrouillent lors de leur match d’ouverture à Barrow samedi après-midi, qui est en direct sur l’application OurLeague de la RFL.
Les condamnés à perpétuité du championnat espèrent s’échapper
Ce sera la 20e saison consécutive d’Halifax dans le championnat, un record de longévité dans la division. Ils ont considérablement progressé, terminant troisième ou quatrième lors de cinq des sept dernières saisons. L’entraîneur recrue Simon Grix a ajouté le duo italien Ryan King – le deuxième rameur qui a eu un impact majeur pour Whitehaven la saison dernière – et le buteur du triplé de la Coupe du monde Jake Maizen, qui peut jouer au centre gauche ou sur l’aile, avec le très bien noté prop Eribe Doro de Warrington.
Les nouveaux venus ont fait leurs débuts lors de la défaite 28-16 des Panthers à Wakefield à la mi-janvier. Seuls deux des sept derniers clubs relégués de la Super League ont rebondi, ce qui suggère que Toulouse pourrait avoir du mal à pousser Featherstone jusqu’au bout. Les Panthers de Happy Valley n’attendent que de bondir.
Lorsque John Kear a emmené les Championship Minnows des Batley Bulldogs en séries éliminatoires en 2016, l’auteur Tony Hannan n’en croyait pas sa chance. Il écrivait un livre à leur sujet cette année-là, intitulé à juste titre Underdogs. Ils méritaient toujours cette étiquette la saison dernière lorsque Craig Lingard les a emmenés à moins d’une seule victoire en Super League. La tête d’affiche des Underdogs, leur capitaine, Keegan Hirst, est sorti de sa retraite pour ajouter sa vaste expérience au peloton. Le troisième passage du joueur de 35 ans au club survient trois ans après son dernier match de compétition.
Faisant partie de plusieurs clubs qui ont dû réduire leur budget cette année, Lingard doit dépenser sa masse salariale déjà modeste avec encore plus de sagesse. Après avoir perdu les joueurs vedettes Luke Hooley à Leeds et Tom Gilmore à Widnes, il a apporté à la fois du potentiel – dans le pilier Samy Kibula, qui, à 23 ans, a déjà connu la vie à Warrington, London Skolars, Swinton et Dewsbury – et une expérience énorme dans Elliott Kear et Josh Woods. Ils peuvent être des chevaux noirs pour atteindre à nouveau les séries éliminatoires.
Les outsiders qui s’entraînent à peine ensemble
Peu d’équipes ont découvert que s’entraîner moins est le secret du succès. C’est ce que l’entraîneur des Barrow Raiders, Paul Crarey, a choisi de faire lorsque son mélange de produits locaux et d’importations est revenu au deuxième rang l’an dernier. Les principaux joueurs passant cinq heures à se rendre à l’entraînement trois ou quatre fois par semaine, Crarey a réduit les séances d’entraînement à deux fois par semaine. Les joueurs complètent leurs plans de force et de conditionnement individuels à domicile, permettant à Crarey d’élargir son filet à la recherche de remplaçants pour le non-conformiste français Hakim Miloudi et l’ailier prolifique Tee Ritson, dont l’opportunité attendue depuis longtemps en Super League est étonnamment venue des champions, St Helens . La place de Miloudi revient au centre expérimenté Greg Worthington, tandis que la paire de Salford, Greg Burke et Jack Wells, ajoute de la taille et de l’expérience d’élite au peloton. Le succès de Barrow leur a également permis d’attirer plusieurs jeunes locaux au club après avoir goûté au temps dans les académies de Super League. Attendez-vous à ce qu’ils soient à nouveau dans la moitié supérieure.
Les champions du monde se battent désormais en milieu de tableau
Pour Batley, Barrow, Halifax ou York en ascension sociale pour accéder aux demi-finales, les anciens champions du monde Bradford et Widnes auront connu une autre saison décevante. Ils font toujours partie de la plus grande douzaine de clubs anglais; Bradford (avec 3 491) avait les plus grandes foules du championnat l’année dernière et Widnes avait le quatrième plus grand (2 860) bien qu’il ait terminé respectivement huitième et neuvième.
Les deux clubs ont adopté la même approche jusqu’en 2023 : recruter autant de joueurs expérimentés que possible pour entrer dans le mix de promotion. Le patron de Widnes, John Kear, a ajouté Kyle Amor à un noyau qui a joué en Super League et sait ce que c’est que de concourir au sommet du championnat. Pour leur 10e saison en dehors de la Super League, l’entraîneur des Bulls, Mark Dunning, a signé les attaquants vétérans Bodene Thompson et Michael Lawrence pour tenter d’arrêter la pourriture. Cependant, Bradford s’emparant du très prometteur arrière latéral de 23 ans Jack Walker de Leeds pourrait être la signature du championnat de la saison.
Les rageurs contre la mort de la lumière
Lawrence et Amor ne sont pas les seuls visages familiers dans de nouveaux endroits. Luke Gale, qui était il y a cinq ans Super League Man of Steel et demi-arrière de l’Angleterre lors de la finale de la Coupe du monde, a subi une terrible série de blessures. Le joueur de 34 ans a tout de même fait 20 apparitions en tant que capitaine du Hull FC l’année dernière, ce fut donc une surprise de le voir rejoindre le nouveau promu Keighley cet hiver. Gale devrait prospérer dans le championnat – tout comme le large Ben Crooks, qui apporte une décennie d’expérience en Super League. Buoyant Keighley a également signé l’ancien attaquant de la LNR Mark Ioane, tandis que ses compatriotes trentenaires Jesse Sene-Lefao, Matty Dawson-Jones et Aaron Murphy ont rejoint une véritable Dad’s Army à Sheffield Eagles, où le rusé entraîneur Mark Aston compte déjà des vétérans Anthony Thackeray (36 ans), Ben Jones-Bishop (34 ans) , Kris Welham (35 ans) et Quentin Laulu-Togaga’e (38 ans) rassemblant ses jeunes.
