Avouons-le, la majorité du public de Letters Live n’est pas vraiment là pour les délices épistolaires de l’événement mais pour voir Benedict Cumberbatch. Il est l’un des producteurs de cette collecte de fonds annuelle à l’épreuve des critiques, au cours de laquelle des célébrités invitées surprises lisent une sélection de correspondance personnelle provenant de Shaun Usher, rédacteur en chef des anthologies à succès Letters of Note. Cumberbatch a lu l’offre la plus particulière de la soirée : une lettre ouverte d’Andrew Forrester suppliant le monde entier de garder la porte verrouillée pendant l’utilisation de la salle de bain.
Letters Live, en cours d’exécution depuis 2013, n’a que la moindre bouffée d’auto-félicitations d’un déjeuner de charité, mais avec de plus grands félicitations culturelles, des orateurs glamour et une sensibilité mondiale – le dernier lecteur jeudi était l’envoyé présidentiel américain pour le changement climatique John Kerry.
Ses plaisirs résident dans la façon dont il met en avant le métier mourant de la lettre humble, mais le mérite littéraire n’est pas toujours une priorité : une lettre sur le droit à l’avortement et une autre d’une fille homosexuelle compte tenu de l’homophobie de sa défunte mère se sentaient davantage incluses dans le message que pour l’élégance de leur expression.
Pourtant, il est difficile d’ergoter lorsque Kit Harington lit une demande en mariage maladroitement sincère d’un 19e fermier du Yorkshire du siècle, qui a fini par l’avertir qu’elle devait répondre immédiatement, car il avait une autre fille très gentille qui l’attendait dans les coulisses.
Ou Miriam Margolyes sur une lettre étonnamment affectueuse de la reine Victoria à sa fille, une nouvelle mère. Margolyes était l’une des vedettes de la soirée, apparaissant également avec Clarke Peters pour un échange extrêmement épicé entre Henry Miller et son amante Anais Nin qui est devenu si explicite que Peters à un moment donné a semblé s’éponger le front.
Ailleurs, Himesh Patel a lu de manière exquise une sublime lettre d’amour de Rupert Brooke écrite dans un grognement complet d’un hôtel new-yorkais sous la pluie à sa petite amie Cathleen en Angleterre. Tony Robinson a récité une lettre de Lewis Carroll à la fille de huit ans d’un ami – une pièce de théâtre délicieusement absurde sur l’art d’écrire des lettres lui-même.
À l’ère du partage excessif sur les réseaux sociaux, sur lesquels la correspondance privée peut être si facilement diffusée, l’épître personnelle est quelque chose à chérir. Comme Miller l’a dit à Nin, “Dieu me pardonne si jamais cette lettre est ouverte par erreur”. Et pourtant, nous étions tous là, écoutant quelque chose qui n’était jamais destiné à nos oreilles – une ironie que la soirée n’aborde jamais.
Mais peut-être qu’une bonne lettre peut être une forme de service public. Après tout, nous pouvons tous apprendre une chose ou deux sur la dénonciation concise du célèbre écrivain prolifique George Bernard Shaw. À la réception d’une autre invitation sociale indésirable, il a répondu: «Dîner? Quelle horreur.”
Royal Albert Hall Londres SW7. Plus de représentations
