PPeut-être, d’une certaine manière, cela devait-il arriver finalement. L’arc narratif du football n’exigeait rien de moins. Les chiffres avaient tout simplement trop peu de sens. Peut-être que comme Batman contre Superman, Godzilla contre Kong, le cronut, Manchester United et le Qatar était simplement un concept croisé qui ne demandait qu’à être mis en place. Faites-moi plaisir une seconde. Je pense à des tournées de pré-saison à Doha. Je pense à un job-swap de télé-réalité Mbappé/Rashford. Je pense aux péniches de fête de luxe sur le Manchester Ship Canal. Un New Trafford hologrammatique pour s’asseoir directement au-dessus de l’ancien. Une fresque de Phil Jones visible depuis l’espace.
Et donc à la nouvelle que le cheikh Tamim bin Hamad al-Thani – un particulier qatari sans lien direct avec le Qatar lui-même, à moins que vous ne comptiez grossièrement le fait qu’il est son chef d’État – est intéressé par l’achat de United. Ou peut-être simplement une participation dans United plutôt qu’une prise de contrôle complète. Ou, selon le rapport que vous avez lu, pas nécessairement Thani lui-même mais un fonds lié à la famille royale, ou peut-être le fonds souverain Qatar Investment Authority.
C’est à peu près tout ce que nous savons à ce stade, ce que l’on soupçonne est exactement ce que les Qataris veulent. Assez intéressé pour tester l’eau, pour faire preuve de diligence raisonnable, pour évaluer la réaction des fans et du jeu en général ; assez niable pour qu’ils puissent encore se retirer. Un point de blocage potentiel semble être la valorisation entre 6 et 8 milliards de livres sterling imposée par la famille Glazer. Une fois que vous avez ajouté l’investissement à l’équipe et le coût exorbitant du réaménagement d’Old Trafford et de Carrington, vous êtes proche d’une somme à 11 chiffres avant même d’avoir atterri dans le pays.
Bref : on ne parle pas ici d’un autre Paris. Il est facilement oublié au milieu du maelström qui a suivi, mais l’investissement initial du Qatar dans le Paris Saint-Germain était minuscule en comparaison : une participation initiale de 70 % qui valorisait le club à moins de 100 millions de livres sterling. Financièrement parlant, c’était une évidence. Paris était un club défaillant avec un prix renversant, un énorme potentiel, un accès sans entrave à l’un des marchés les plus riches d’Europe, pas de rivaux proches et une ligue de force moyenne qui pouvait facilement être mise au pas.
Aucun de ces avantages n’existe avec United. Malgré tous les déboires sur le terrain, il reste l’une des entreprises les plus prospères du sport : un exemple paradigmatique de la façon dont le club de sport moderne peut exploiter de manière lucrative sa marque et son espace publicitaire sans jamais avoir besoin de déranger un graveur de trophées. La Premier League ne sera pas simplement achetée et offerte comme le Qatar l’a fait avec la Ligue 1, la piégeant dans un mouvement de tenaille irrésistible de dépenses de transfert inégalées et de droits de diffusion beIN. Si vous êtes en charge du fonds souverain d’une nation autocratique avec une facilité de crédit pratiquement illimitée, vous voulez des garanties en fonte. Encombré d’un prix exorbitant et entouré de prédateurs, United en offre très peu.
Alors, qu’est-ce que le Qatar pourrait attendre de United ? Peut-être la même chose qu’il voulait de Harrods, de l’aéroport d’Heathrow et de Sainsbury’s, dont il possède ou possède des parts importantes : une identification immédiate avec une marque mondiale chérie, presque un enjeu dans la société britannique elle-même. Parmi les entités culturelles, même Liverpool ou Arsenal ne peuvent offrir le même niveau de reconnaissance de nom, la capacité d’imprimer de l’argent simplement en étant qui vous êtes.
Et comme l’Arabie saoudite l’a découvert avec Newcastle, l’achat d’un club de football vous rapporte une armée de bots dociles désespérés de faire vos enchères pour vous. Avant la dernière Coupe du monde, le Qatar a subrepticement payé des centaines de fans de football pour promouvoir le tournoi en ligne, les récompensant avec des vols et des billets gratuits. C’est un peu comme ça, vraiment, mais au lieu de vols et de billets gratuits, c’est Jude Bellingham et Harry Kane.
La question vraiment intéressante ici, en revanche, est de savoir ce que les fans de United peuvent éventuellement vouloir du Qatar. Dépenser de l’argent? Si un club peut offrir une leçon salutaire sur les dangers de jeter sans cervelle des ressources sur le marché des transferts, alors c’est sûrement le club qui a dépensé plus d’un milliard de livres sterling en frais de transfert au cours de la dernière décennie et a remporté un grand total de zéro titres de ligue et atteint zéro demi-finale de la Ligue des champions. Le réaménagement d’Old Trafford se fait attendre depuis longtemps, mais quiconque a visité les dômes grotesques et sans âme de la Coupe du monde du Qatar témoignera que l’argent peut vous acheter beaucoup de choses, mais il ne vous achète pas le goût.
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Il n’y a pas d’options acceptables sur la table ici. Il n’y a pas de file d’attente de multimilliardaires éthiques qui se bousculent pour réclamer un morceau de l’un des sports les plus sales du monde. Personne n’a jamais accumulé les sommes d’argent nécessaires pour acheter un club de football de la taille de Manchester United sans une forme d’exploitation généralisée : exploitation de la planète, exploitation des droits de l’homme, exploitation de certaines des personnes les plus pauvres et les moins puissantes du monde. Ce n’est pas parce que les Glazers étaient terribles, les propriétaires parasites ne signifient pas que les prochains seront meilleurs.
Mais les fans de United ont toujours aimé considérer leur club comme un exemple. Comme en quelque sorte plus chéri et noble que tout autre. Comme ce serait émouvant si, comme en 2005, lorsqu’ils ont furieusement protesté contre le rachat de Glazer, ils choisissaient d’évoquer ce sentiment d’exception pour le plus grand bien du sport. Pour résister à la prostitution de leur club à l’un des gouvernements les plus sauvages du monde. Exiger mieux. Les Glazers ont retiré des centaines de millions de livres à United. Une prise de contrôle qatarie exigerait encore plus : quelque chose d’unique, d’élémentaire et d’important, quelque chose qu’elle ne pourrait jamais, jamais remplacer.
