La demi-finale connue des Italiens sous le nom de dans l’Euroderby a commencé par un refrain déchirant de “Pioli est en feu” il y a une semaine à San Siro, les supporters de Milan montrant leur appréciation pour leur manager, Stefano, mais cela s’est terminé comme une justification pour l’homme dans la pirogue adverse. Simone Inzaghi était censée être un homme mort ambulant début avril, les journaux nationaux prédisant qu’une défaite de plus pourrait conduire à son limogeage à l’Internazionale. À ce moment-là, il a simplement cessé de perdre.
Huit victoires consécutives ont porté les Nerazzurri de la sixième à la troisième place de la Serie A, et dans deux finales de coupe. Défendre la Coppa Italia est une chose, se battre pour la Ligue des champions en est une autre. Peu d’outsiders ont donné à l’Inter l’espoir d’atteindre même la phase à élimination directe de cette compétition lorsqu’ils ont été tirés au sort avec le Bayern Munich et Barcelone en phase de groupes.
C’est pourtant ce qu’ils ont fait, battant les Catalans à domicile et faisant match nul 3-3 au Camp Nou avant d’éliminer Porto, Benfica et désormais leurs voisins Milan. Inzaghi a insisté mardi sur le fait que rien de tout cela n’était une surprise pour lui, déclarant à Sky Sports: “J’y ai cru. J’y ai cru dès le jour du tirage au sort.
Il faut plus que de la confiance en soi pour atteindre une finale européenne. Mardi, l’Inter a gagné en étouffant tout espoir persistant d’une équipe de Milan qu’elle avait battue 2-0 au match aller. Les Rossoneri n’ont réussi qu’un seul tir cadré avant que Lautaro Martínez ne frappe à la 74e minute pour mettre fin à cette égalité.
C’était la cinquième rencontre de la saison entre ces équipes, et la quatrième consécutive qui s’est terminée par une feuille blanche de l’Inter. Serait-il trop simpliste de faire remonter cette statistique à un seul joueur ? Cela semblerait-il ridicule si le footballeur en question était un défenseur central de 35 ans qui avait disputé un grand total de 10 matchs de Ligue des champions avant cette saison, jouant en prêt avec une option d’achat pour 4 millions d’euros ?
La neutralisation d’Olivier Giroud par Francesco Acerbi a été l’une des intrigues secondaires les plus fascinantes de cette saison en Italie. Les deux buts du Français lors d’un derby en février de l’année dernière ont tout changé, transformant un déficit 1-0 en une victoire 2-1 qui a mis Milan sur la bonne voie pour remporter le Scudetto sur ses voisins.
Giroud a de nouveau marqué alors que Milan battait l’Inter au début de cette campagne, avec un Acerbi nouvellement arrivé qui regardait depuis le banc. Depuis, le défenseur a été chargé de le marquer dans les quatre derbies, et l’attaquant n’a pas reniflé.
L’Inter était champion d’Italie lorsque Inzaghi a succédé à Antonio Conte en 2021, mais le processus de démantèlement d’une équipe vainqueur du titre était déjà en cours. Les propriétaires du club, Suning, ont dû réduire leurs coûts après des années de lourdes pertes, levant plus de 200 millions d’euros (174 millions de livres sterling) au cours de ce premier été grâce aux ventes de Romelu Lukaku, Achraf Hakimi et Matteo Politano. Moins d’un quart a été réinvesti dans l’effectif.
Inzaghi a accepté la situation sans se plaindre, ne déplorant pas le manque de dépenses de transfert, mais Acerbi était un joueur pour lequel il a fait pression. Ils ont travaillé ensemble pendant trois ans à la Lazio, et le manager a reconnu ce qu’il avait encore à offrir en tant que joueur et leader : quelqu’un qui a survécu à un cancer des testicules et surmonté une relation désordonnée avec l’alcool qui menaçait de le faire dérailler au début de sa carrière.
C’est Acerbi qui a expliqué le plus crûment l’importance de ce derby avant le match retour, en disant que “si nous perdons, cela devient une saison de merde. Très peu de choses séparent une belle saison d’un échec ».
L’Inter a pris le chemin de la gloire mardi, et même s’ils seront certainement les outsiders contre Manchester City ou le Real Madrid en finale, ni Inzaghi ni ses joueurs ne pensent qu’ils iront à Istanbul pour rattraper le retard. « Nous sommes en finale de la Ligue des champions au mérite, a déclaré Robin Gosens. “Lorsque vous êtes en finale de la Ligue des champions, vous montez sur le terrain pour gagner.”