Oorsque Chelsea a remporté la FA Cup féminine pour la troisième fois en cinq saisons à Wembley l’an dernier, la destination du trophée a suivi un schéma familier. Au cours des 10 dernières années, la liste des vainqueurs se lit de la même manière que celle des vainqueurs du titre WSL avec Chelsea, Manchester City et Arsenal faisant tourner l’argenterie nationale entre eux – seuls les titres de championnat consécutifs de Liverpool en 2013 et 2014 perforent le récit.
La chance pour une autre équipe de triompher à Wembley le mois prochain n’est pas grande mais, avec l’élimination d’Arsenal et de Manchester City, elle est là pour les demi-finales de ce week-end. Manchester United accueille Brighton au Leigh Sports Village samedi, les deux équipes envisageant une première finale dans la compétition, mais ce n’est pas une bataille David contre David. United de Marc Skinner est en tête de la WSL, un point d’avance sur Chelsea mais ayant joué un match de plus, tandis que les Seagulls sont en bas, un point derrière Leicester avec deux matchs en moins.
Les équipes se sont rencontrées en championnat avant la trêve internationale et la défaite 4-0 à domicile de Brighton a montré à quel point elles sont confrontées. Brighton a connu une saison difficile. L’équipe en sera à son troisième manager en moins de six mois lorsque l’ancienne manager des London City Lionesses, Melissa Phillips, prendra en charge la demi-finale, et c’est sans compter les relais d’Amy Merricks.
L’ancien entraîneur du Bayern Munich, Jens Scheuer, est parti le mois dernier après six matchs, sans gagner lors de ses trois matches WSL. Le travail de Phillips est énorme et elle a peu de temps pour sauver Brighton de la chute. Une place en finale de la FA Cup serait le catalyseur du changement. On ne sait pas s’ils auront l’attaquant Kayleigh Green ou le défenseur Guro Bergsvand.
Se dressant sur leur chemin se trouvent un United qui ne peut pas se permettre de finir sans trophée. Les attentes sont élevées grâce à une campagne stellaire au cours de laquelle ils ont maintenu leur défi pour le titre jusqu’aux phases finales pour la première fois de leur courte histoire. Avec la course au titre WSL une bataille à quatre, la FA Cup pourrait représenter la meilleure chance de United de remporter un premier trophée en tant qu’équipe de haut vol.
La demi-finale de dimanche offre une plus grande chance de bouleversement, avec une forte Aston Villa accueillant un Chelsea quelque peu épuisé à Villa Park. L’équipe de Carla Ward a été phénoménale cette saison, avec quatre points pris à Manchester City et une défaite en quart de finale de la FA Cup contre City, un moment fort. Un recrutement astucieux, avec Rachel Daly, Lucy Staniforth et Jordan Nobbs signés en sachant qu’ils recherchaient le football en équipe première avant la Coupe du monde, a fourni l’expérience et les talents de haut niveau nécessaires pour élever leur jeu.
Il était donc quelque peu décevant que Chelsea ait envoyé Villa avec une telle facilité lors de sa dernière sortie avant la pause internationale, marquant deux fois en première mi-temps et au début de la seconde pour une victoire 3-0. Villa a regardé une ombre du côté qui est devenu l’un des plus excitants à regarder.
Ce résultat témoigne peut-être de l’ampleur de l’écart entre les titulaires et les autres. L’équipe d’Emma Hayes a été brisée avant ce match, après avoir joué 120 minutes et participé à une séance de tirs au but en milieu de semaine à Stamford Bridge pour atteindre les demi-finales de la Ligue des champions. Une blessure a exclu Millie Bright et a gardé Erin Cuthbert sur le banc. Le récit était que c’était le moment pour Villa de frapper, d’influencer encore plus la course au titre et d’augmenter ses propres références. Au lieu de cela, Chelsea a changé de rang et a été un vainqueur confortable. À l’approche de la demi-finale, Chelsea est dans une meilleure position, la trêve internationale offrant un répit relatif à l’acharnement de la compétition sur plusieurs fronts.
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Villa peut-elle battre Chelsea ? Oui. Croient-ils vraiment qu’ils le peuvent encore, cependant? Peut-être pas assez.
À bien des égards, il serait extrêmement décevant que Chelsea triomphe une fois de plus en FA Cup et en championnat après une campagne aussi passionnante. On peut dire qu’ils sont les favoris des deux. D’un autre côté, cela mettrait en évidence le travail incroyable accompli au club pour continuer à gagner et à conserver un avantage concurrentiel malgré la montée en puissance de plus de bateaux – et montrerait à quel point le reste doit encore faire.
