No équipe d’expansion dans l’histoire de la Major League Soccer a été là où St Louis City est en ce moment. Jamais auparavant un débutant dans la ligue n’avait pris 18 points lors de ses huit premiers matches. La vue de l’équipe de Bradley Carnell au sommet de la Conférence Ouest en tant que meilleurs buteurs de la MLS – ils marquent en moyenne 2,5 buts par match – est sans précédent.
Personne n’a vu cela venir. La plupart s’attendaient à ce que St Louis City, qui a été en grande partie rassemblée en l’espace de 12 mois seulement et ait peu de noms reconnaissables, se débatte. Au lieu de cela, ils sont les favoris du début de saison.
Alors, qu’est-ce que St Louis City a bien fait pour que tant d’équipes d’expansion se soient trompées? Pourquoi a-t-il fallu au FC Cincinnati trois saisons consécutives pour remporter la « cuillère en bois » de la ligue pour devenir compétitif ? Pourquoi le Charlotte FC a-t-il encore du mal dans sa deuxième saison en MLS alors que St Louis est en tête de la classe ?
Une grande partie est due à une vision claire et cohérente. Ils ne disposent peut-être pas du plus gros budget, avec leurs deux joueurs désignés provenant de clubs de Bundesliga démodés, mais Carnell et le directeur sportif Lutz Pfannenstiel savaient dès le début ce qu’ils voulaient que leur équipe défende et construit autour de cela.
Pfannenstiel est un personnage énergique qui a donné le ton d’une franchise énergique. L’ancien gardien de but est la seule personne à avoir joué professionnellement dans toutes les confédérations de la Fifa. Sa carrière de joueur a duré 21 ans et 25 clubs. Pfannenstiel a passé du temps dans une prison singapourienne sur une accusation de trucage de matchs. Il a également frôlé la mort lorsque ses poumons se sont effondrés après une collision lors d’un match hors championnat anglais en 2002. Il a joué pour Wimbledon ‘Crazy Gang’ de Vinnie Jones. L’Allemand a des histoires à raconter et si vous passez suffisamment de temps en sa compagnie, il vous les racontera.
Carnell a été embauché des Red Bulls de New York plus d’un an après le premier match de St Louis City, et le Sud-Africain voit le jeu comme Pfannenstiel. Les deux hommes ont des antécédents en Bundesliga et ont mis en place un style offensif et pressant qui rendrait fiers Jürgen Klopp et Julian Nagelsmann. St Louis City est une équipe allemande dans l’esprit et le corps – ils ont recruté quatre joueurs (Klauss, Eduard Löwen, Joakim Nilsson et Roman Burki) de la Bundesliga.
“Nous n’avons pas seulement ouvert des chéquiers et signé cinq joueurs de 12 millions de dollars”, a déclaré Carnell, expliquant la stratégie de recrutement du club. “Je pense que nous avons une assez bonne liste ensemble sans aller profondément sur le marché.”
St Louis City a encore une place DP libre, et ils ont été liés à Roberto Firmino de Liverpool, mais le club ne signera pas un grand nom juste pour le plaisir. Tout nouvel arrivage doit s’adapter au système.
St Louis City a déjà un DP brésilien sous la forme de Klauss, qui a marqué cinq buts lors de ses cinq premières apparitions en MLS. Il a eu de l’aide : trois de ces buts sont dus à des passes en retrait jouées directement vers lui par des adversaires. Mais le style du joueur de 26 ans en a rapidement fait un favori des fans – Klauss joue “comme un cerf qui sort d’une voiture”, selon Taylor Twellman.
Les milieux de terrain Löwen et Indiana Vassilev, le gardien Burki et le défenseur central Tim Parker ont établi une colonne vertébrale solide, tandis que Jared Stroud, Nicholas Gioacchini, Lucas Bartlett et John Nelson donnent à l’équipe une qualité locale. Presque tout le monde dans l’équipe contribue d’une manière ou d’une autre.
Les fans jouent aussi leur rôle. CityPark, ouvert pour le début de la saison, affiche complet pour chaque match à domicile jusqu’à présent. Mais le site est bien plus qu’un simple stade de football : c’est un pilier du centre-ville situé à portée de vue de l’emblématique Gateway Arch de la ville. Le club s’est imposé comme un élément incontournable de St Louis dans son ensemble.
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“Dès que je suis sorti, j’ai eu la chair de poule”, a déclaré Löwen, parlant de l’atmosphère du match d’ouverture à domicile de la MLS de St Louis City. “On pouvait dire que toute la ville attendait ce moment depuis si longtemps.”
Trop longtemps, de l’avis de beaucoup de ceux qui soutiennent que St Louis, un foyer de football établi de longue date, aurait dû avoir une équipe MLS bien avant maintenant.
“Je fais partie de trois générations de footballeurs de St Louis et c’est génial de voir notre ville reconnue sur la scène nationale comme la capitale du football qu’elle est”, a déclaré Annie Lee Baldwin du groupe de supporters Saint Louis City Punks.
Le football est pratiqué dans la ville depuis 1882. La St Louis Soccer League, fondée en 1907, a été la première division de football professionnel des États-Unis. La ville a accueilli des équipes qui ont joué dans la NASL, le MISL, la NPSL, la WPS, l’USL et la MLS Next Pro, où St Louis City a intégré une équipe de réserve pour se préparer à la vie en MLS. “Ce qui rend cela spécial, c’est que nous sommes nouveaux dans cette ligue, mais pas nouveaux dans ce sport”, a déclaré Clayton Kolkmeier, un autre membre des Saint Louis City Punks.
Maintenant que MLS est enfin à St Louis, la ville ouvre la voie. Une équipe largement prédite pour terminer près du bas de la Conférence Ouest est maintenant en bonne forme pour se qualifier au moins pour les séries éliminatoires. Les équipes d’expansion ne sont pas censées être aussi bonnes. St Louis City a élevé la barre.
