Par Cybèle Kotonias et Rebecca Silber
Chaque drame policier et émission de téléréalité, de Law & Order à 48 Hours Mystery, a un moment où un suspect est menotté et lit ses droits Miranda, y compris le droit à un avocat. « Si vous ne pouvez pas vous payer un avocat », dit-on au suspect, « on vous en nommera un ». Ce que la télévision ne montre pas, c’est le coût de ce droit constitutionnel dans des États comme le New Jersey, où «l’avocat libre» n’est pas du tout gratuit.
Bien qu’ils aient documenté leur indigence sous peine de parjure, les Chaque année, 50 000 personnes qui doivent utiliser les services des défenseurs publics du New Jersey doivent payer des frais minimums de 150 $. Les frais augmentent avec la gravité des charges et la durée pendant laquelle les services sont nécessaires. Tous les trois jours supplémentaires, ajoutez 500 $ à la facture.
Cela incite les individus à conclure des négociations de plaidoyer qui peuvent être contraires à leur intérêt supérieur et affectent même les personnes finalement acquittées lors d’un procès. Dans le New Jersey, il n’y a actuellement aucune limite au montant qu’un défendeur peut être facturé.
Ce stratagème laisse les personnes à faible revenu, innocentes et coupables, payer des milliers de dollars en frais de défense. Cela s’ajoute aux innombrables autres coûts financiers associés aux accusations criminelles : perte de salaire, frais de justice et une longue liste d’autres surtaxes, des frais de jury aux frais de greffier.
Ces projets de loi accablent ceux qui purgent une peine de prison avec une dette financière qu’ils ne peuvent pas se permettre, même après avoir payé leur «dette» à la société. Les ménages touchés par l’incarcération ont en moyenne 50 % de richesse en moins que ceux qui ne sont pas touchés par l’incarcération. Avec un taux de chômage de 60 %, les personnes précédemment incarcérées peinent à gagner suffisamment pour rembourser leurs dettes.
Alex Shalom, directeur de Supreme Court Advocacy pour l’ACLU du New Jersey et ancien défenseur public, qualifie le système de « sacrément irrationnel », et nous sommes d’accord. En pratique, ces frais n’ont guère d’autre effet que de criminaliser la pauvreté. Ils ne parviennent pas à dissuader l’implication future du système judiciaire. Des recherches récentes montrent que ces frais ont souvent l’effet inverse : ramener les anciens accusés devant les tribunaux pour faire face à de nouveaux mandats ou à des procédures de recouvrement de créances.
Ces frais ne fournissent même pas un soutien adéquat aux défenseurs publics ou ne financent pas de manière significative les services essentiels des salles d’audience. Dans le New Jersey, les honoraires des défenseurs publics se sont élevés à un montant marginal de 4 millions de dollars au cours de cet exercice. Et certaines juridictions perdent en fait de l’argent en raison des frais de justice, dépensant plus en frais de recouvrement qu’elles ne peuvent en percevoir grâce aux revenus.
Le New Jersey peut mieux faire. Il a déjà pris des mesures pour remédier aux frais injustes. En 2020, Arnold Ventures, où nous travaillons, a soutenu la clinique de justice pénale et pour les jeunes de la Rutgers Law School, ainsi que le Juvenile Law Center et la campagne Debt Free Justice, pour éliminer les amendes et les frais pour les mineurs, y compris les frais de défense. Les jeunes qui ont interagi avec le système judiciaire devraient avoir la possibilité d’envisager un avenir sans dette légale, et tout le monde devrait en faire autant.
Nous sommes encouragés que le gouverneur Murphy prenne au sérieux le problème des frais de défense des indigents. Dans son budget pour l’exercice 2024, il propose d’éliminer entièrement ces frais. Nous exhortons les législateurs à soutenir ce changement dans le budget final.
Cela transformerait le New Jersey en un modèle pour le reste de la nation. Si le financement est inclus dans le budget final, le New Jersey rejoindrait deux autres États – le Delaware et la Californie – qui ont abrogé les frais de défense des indigents. Cela représenterait une étape cruciale vers une action législative nationale qui mettrait fin à tous les frais injustes imposés à l’accusé.
L’élimination des frais de défense des indigents mettra fin, pour un petit prix à l’État, aux cycles d’endettement qui piègent les gens et les empêchent de se remettre sur pied. Ensemble, nous pouvons mettre fin à l’utilisation de frais injustes et irrationnels et bâtir un système de justice à la hauteur de son nom.
Cybele Kotonias et Rebecca Silber sont directrices de la justice pénale chez Arnold Ventures.
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