Par Rod Nickel, Ayenat Mersie et David Stanway
WINNIPEG / NAIROBI / SHANGHAI (Reuters) – Dans la ceinture de maïs poussiéreuse des États-Unis ce printemps, la terre se noyait. Dans le bassin du fleuve Yangtze en Chine, c’est très sec. Les agriculteurs des deux pays mènent une bataille perdue d’avance pour sauver le sol qui produit notre nourriture.
Carolyn Olson pense qu’elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour protéger sa ferme de 1 100 acres près de Cottonwood, Minnesota. Elle fait pousser des bandes tampons d’herbes hautes de trois pieds de haut autour de ses champs pour protéger le sol et, en hiver, plante des cultures pour couvrir le sol.
Mais les orages torrides de mai ont emporté tellement de terre pendant la saison de plantation qu’elle s’attend à ce que la récolte en souffre.
“Quand vous obtenez autant de pluie, près de quatre pouces en une heure environ, même vos meilleures pratiques s’envolent par la fenêtre”, a déclaré la femme de 55 ans, dont la ferme appartient à la famille de son mari depuis 1913.
En revanche, il n’y a pas assez d’eau dans le vaste bassin du Yangtze, qui produit un tiers des cultures chinoises. Les scientifiques ont recours à des tirs de roquettes dans les nuages pour les “ensemencer” artificiellement de pluie dans l’espoir de reconstituer un sol vidé de nutriments par des températures torrides.
Ce n’est pas une solution miracle, cependant.
Des États-Unis et de la Chine au Kenya, les efforts humains pour préserver les sols ne font pas le poids face à des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes, qui endommagent le système vivant et épuisent sa capacité à produire de la nourriture, selon des entretiens de Reuters avec des dizaines d’agriculteurs, de scientifiques et d’autres spécialistes du sol. spécialistes.
L’érosion des sols pourrait entraîner une perte de 10 % de la production agricole mondiale d’ici 2050, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Alors que la population mondiale devrait augmenter d’un cinquième pour atteindre près de 10 milliards d’ici là, la malnutrition et la famine devraient toucher de plus en plus de personnes.
Peu d’endroits connaissent une crise plus profonde que les pâturages du nord du Kenya, où une sécheresse de plus en plus profonde a dénudé la végétation, exposant le sol à des dommages et déroutant les efforts d’adaptation des méthodes agricoles.
“Le sol laissé là-bas est très vulnérable, comme la peau de la Terre … vous ne portez pas de vêtements quand le soleil tape fort”, a déclaré Leigh Ann Winowiecki, spécialiste des sols à Nairobi au CIFOR-ICRAF, un centre de recherche sur le avantages des arbres pour les personnes et les paysages.
FAUSSE PLUIE : CERISE SUR LE GÂTEAU
Les scientifiques de l’ONU disent qu’il peut falloir jusqu’à 1 000 ans à la nature pour produire 2 à 3 cm de sol, ce qui rend la préservation essentielle.
Les plantes poussent en absorbant la lumière du soleil et le dioxyde de carbone. Ils recyclent le carbone dans le sol, nourrissant des micro-organismes qui à leur tour créent les conditions pour que davantage de plantes poussent.
Les conditions météorologiques extrêmes, dont certaines sont causées par le changement climatique, endommagent non seulement les cultures, mais érodent également le sol et épuisent les nutriments tels que le carbone, l’azote et le phosphore de l’écosystème complexe, selon les spécialistes.
Cela conduit à la dégradation des terres – le déclin de sa capacité à maintenir la vie végétale et, par extension, la vie animale et humaine.
Selon les Nations Unies, un tiers de la superficie totale des terres émergées de la planète est déjà dégradée par l’érosion, l’épuisement des nutriments ou par d’autres moyens.
Ronald Vargas, pédologue et secrétaire du Partenariat mondial sur les sols de la FAO, a déclaré que les conditions météorologiques extrêmes accéléraient la dégradation des sols déjà déclenchée par la déforestation, le surpâturage par le bétail et l’utilisation inappropriée des engrais.
“La dégradation des terres est un cercle vicieux. Une fois que vous avez dégradé les sols et que vous avez ces mauvais événements (météo), alors vous avez de très mauvaises deuxièmes conséquences”, a déclaré Vargas.
Concernant la perte projetée par la FAO dans la production agricole mondiale, il a ajouté : “Ces 10% représentent un véritable problème pour la sécurité alimentaire”.
INGÉNIERIE DE LA PLUIE
Le Midwest américain, desséché par la pluie cet été, devient en fait de plus en plus humide avec le temps.
Des tempêtes de pluie sur trois jours à la mi-mai ont emporté jusqu’à trois tonnes de terre par acre dans deux douzaines de comtés du Minnesota, selon les données du Daily Erosion Project, une initiative de l’Iowa State University visant à estimer la perte de sol.
Rachel Schattman, professeure adjointe d’agriculture durable à l’Université du Maine, a déclaré que le Midwest et le Nord-Est des États-Unis étaient particulièrement vulnérables à l’érosion des sols car ils recevaient des quantités de pluie plus extrêmes que la normale, une tendance qui devrait se poursuivre jusqu’à la fin du siècle.
Dans le bassin du fleuve Yangtze, un temps plus humide serait le bienvenu. Les ceintures agricoles de la région, qui s’étendent du Sichuan au sud-ouest à Shanghai sur la côte est, ont reçu 40 % de précipitations en moins que la normale au cours de l’été et ont atteint des températures record.
Liu Zhiyu, un responsable du ministère chinois de l’Eau, a déclaré en août qu’un tiers du sol de six provinces agricoles clés le long des tronçons supérieur et moyen du Yangtze “était plus sec que ce qui est optimal en raison de la sécheresse. En environ un dixième des comtés ruraux de ces provinces, le sol souffrait d’un “grave appauvrissement en eau”.
Le programme chinois d’ensemencement des nuages a offert un certain soulagement, avec 211 opérations lancées rien qu’en août pour induire des précipitations sur 1,45 million de kilomètres carrés de terres agricoles desséchées, mais les experts disent que ce n’est pas une solution à long terme.
“Les précipitations artificielles ne peuvent être que la cerise sur le gâteau”, a déclaré Zhao Zhiqiang, vice-directeur du bureau chinois de modification du temps, lors d’une conférence de presse en septembre. Il n’a pas précisé si les opérations avaient réussi.
De même, d’autres mesures telles que creuser des milliers de nouveaux puits et encourager les agriculteurs à changer de culture pour augmenter les rendements ont un impact limité.
Les agriculteurs autour du lac rétréci de Poyang, dans la province du Jiangxi, ont déclaré à Reuters que toutes sortes de cultures étaient gravement sous-développées en raison du manque de précipitations. Hu Baolin, un homme de 70 ans du village de Xinyao, a déclaré que son colza n’avait même pas fleuri et que son pomelo faisait le tiers de sa taille habituelle.
Dans le district agricole de Hukou, dans le Jiangxi, de nombreuses plantations de sésame, de maïs, de patates douces et de coton se sont asséchées, a déclaré un habitant de 72 ans qui n’a donné que son nom de famille Chen alors qu’il ramassait du riz dans un champ cuit pour le ramener à la maison. nourrir ses poules.
LES CHAMEAUX VIENNENT, LES GIRAFE PARTENT
Certains experts sont optimistes sur le fait que le monde peut reculer devant le péril, du moins dans certains endroits.
La FAO a rédigé cette année un plan d’action qui vise à améliorer et à maintenir la santé de 50 % des sols mondiaux d’ici 2030, en adoptant des pratiques telles que la rotation des cultures et l’agroforesterie, un système d’utilisation des terres qui plante des arbres dans et autour des terres cultivées et des pâturages.
Cristine Morgan, directrice scientifique du Soil Health Institute, basé en Caroline du Nord, a déclaré que les sols pourraient se régénérer si les agriculteurs appliquaient plus largement de meilleures méthodes.
“Nous pensons toujours que quelque chose de nouveau va nous sauver”, a déclaré Morgan. “Mais nous avons vraiment juste besoin de changer notre comportement.”
Les options comprennent le fait de ne pas labourer le sol pour réduire l’érosion et de planter des cultures de couverture hors saison pour prévenir l’érosion et la perte de nutriments. Les pratiques ne sont utilisées respectivement que sur 25% et 4% de la superficie agricole américaine, selon les estimations de BMO Capital Markets, qui a déclaré que la révision des systèmes de culture entraînait des coûts initiaux pour les agriculteurs, avec des pertes de rendement au cours des premières années.
Au Kenya, cependant, les dégâts sont considérables.
“Le sol n’était jamais aussi sablonneux quand j’étais jeune”, a déclaré Maliyan Lekopir, 50 ans, éleveur de bovins et de chèvres dans la région de Samburu, projetant de la terre en l’air.
“Cet endroit était si beau autrefois. Les girafes, les zèbres, les gazelles paissaient à côté de nos chèvres. Maintenant, tous les animaux ont disparu et les ruisseaux se sont asséchés.”
En effet, les terres sont desséchées dans le pays, où les sécheresses prolongées sont devenues plus fréquentes depuis 2000, la sécheresse actuelle étant la pire depuis quatre décennies.
Plus de 60% des terres totales du pays sont jugées très dégradées et plus de 27% très fortement dégradées, selon le ministère de l’environnement du Kenya, en tenant compte de facteurs tels que la couverture végétale et sa capacité à résister à l’érosion. Ceci malgré les efforts des groupes verts qui encouragent les agriculteurs à utiliser l’agriculture sans labour ou avec un minimum de labour et à recourir à l’agroforesterie.
Aucun des enfants qui jouent dans le village de Lekopir, dans le nord du Kenya, ne se souvient d’une véritable saison des pluies. Ils se sont habitués à élever des chameaux et à esquiver le réseau croissant de ravins poussiéreux, dont aucun n’était présent pendant la jeunesse de Lekopir.
La sécheresse a rendu les sources d’eau dont dépend ce village de plus en plus stagnantes, rendant les enfants encore plus malades, a déclaré Lekopir. Pour garder en vie le bétail et les chèvres restants, les bergers doivent souvent parcourir des centaines de kilomètres à la recherche d’eau ou de pâturages.
L’herbe a disparu d’une grande partie des vastes pâturages du Kenya, laissant la terre sujette au futur compactage ou à l’érosion, a déclaré le pédologue Winowiecki du CIFOR-ICRAF.
Une telle quantité de sol s’est érodée au Kenya, en Inde et dans de nombreux autres endroits dans le monde que la banque de graines du sol – des graines d’herbe prêtes à germer une fois la pluie tombée – a également été épuisée, ce qui signifie que la restauration de certaines zones nécessiterait un réensemencement manuel, a déclaré Tor-Gunnar. Vagen, scientifique principal du CIFOR-ICRAF.
“L’ensemble du système est à un point de basculement. Le changement climatique ne fait qu’accélérer tout cela.”
(Reportage de Rod Nickel à Winnipeg, Ayenat Mersie à Nairobi, David Stanway à Shanghai et Xiaoyu Yin à Pékin; Montage par Caroline Stauffer et Pravin Char)
