Fles premières impressions comptent beaucoup dans un championnat des six nations. Ce n’est pas une loi infaillible – l’Angleterre a remporté le titre en 2020 malgré la perte de son match d’ouverture à Paris – mais les équipes qui démarrent vite gagnent souvent un élan crucial. Ceux qui ne le font pas – et l’Angleterre est maintenant tombée au premier obstacle pour la quatrième année consécutive – ont tout à faire.
Félicitations, par conséquent, à l’Écosse pour avoir appliqué un chardon douloureux aux fesses anglaises au premier tour de chacune des trois dernières saisons. La victoire 29-23 de la Calcutta Cup samedi aurait peut-être été leur plus satisfaisante étant donné qu’ils ont marqué quatre essais à l’extérieur et sont rentrés chez eux avec un point bonus qui pourrait s’avérer utile sur la piste du tartan.
L’année écoulée a également apparemment été particulièrement productive pour la première mine d’or commerciale d’Écosse à Tyndrum, juste au nord de Crianlarich, mais, en ce qui concerne le rugby, peu de sentiments sont plus inestimables que de hisser le plus ancien trophée de rugby du monde dans le sud-ouest de Londres. Le record de Gregor Townsend contre l’Angleterre en tant qu’entraîneur-chef se lit désormais P6 W4 D1 L1, un riche trésor selon les normes de quiconque.
Non seulement cela rend la visite du Pays de Galles à Murrayfield samedi encore plus fascinante – la capacité de l’Écosse à remporter de grandes victoires n’a jamais été excellente – mais une autre tournure a été ajoutée à la Coupe du monde de rugby de cette année où l’équipe de Townsend rivalisera avec L’Afrique du Sud et l’Irlande dans la poule B. Avec les Écossais, après le résultat de samedi, désormais cinquième et devant l’Angleterre au classement mondial, cela pourrait encore rendre l’automne très intéressant.
N’importe quelle équipe dans le monde aurait envie de choisir un Duhan van der Merwe en forme, en particulier s’il continue de marquer plus d’essais «mondains» qui ont illuminé une soirée grise à Twickenham et prolongé l’impressionnant décompte des tests de l’aile à 16 en 24 apparitions internationales. Fondamentalement, on pourrait probablement en dire autant de Finn Russell, dont la capacité à gêner l’Angleterre est désormais autant un signe avant-coureur du printemps que les premiers perce-neige.
Rembobinez la bande du fabuleux score dévié de 55 mètres de Van der Merwe devant cinq défenseurs agités et en arrière-plan, vous pouvez également voir Russell et Owen Farrell pousser et bousculer et échanger des mots tranchants alors que l’Écossais volant s’éloigne d’eux vers la ligne. Si Farrell a été contrarié par un blocage petit mais vital du talonneur écossais George Turner alors qu’il tentait d’éliminer le danger initial, le capitaine anglais est également là depuis assez longtemps pour apprécier un adversaire intelligent quand il en voit un.
Et l’intelligence tactique est là où l’Ecosse a l’avantage sur ses vieux rivaux. Témoin, par exemple, le long lancer au-dessus du sommet et l’utilisation intelligente de l’avantage dans la préparation de leur premier essai, marqué par Huw Jones après une petite puce habile de son collègue du centre de Glasgow Sione Tuipulotu. À cet instant, l’Écosse était exactement ce qu’elle était : une équipe qui est ensemble depuis un moment et qui est sur la même longueur d’onde avec et sans ballon.
Ce qui nous amène à une Angleterre déçue, qui aurait vraiment dû remporter la victoire avant que Van der Merwe, aidé par le transfert habile du milieu de terrain de Richie Gray vers Matt Fagerson, ne l’arrache. À certains égards, la première sortie de l’ère Steve Borthwick était encourageante. Son équipe a certainement déplacé le ballon avec plus d’enthousiasme que ce n’était le cas dernièrement sous Eddie Jones et Ollie Chessum, Lewis Ludlam et Max Malins ont tous justifié la confiance placée en eux par le panel d’entraîneurs nouvellement assemblé.
Mais les relookings de test de rugby ne consistent pas seulement à claquer des doigts et à tout mettre en place instantanément. Sean Dyche et Brendon McCullum montrent peut-être ce qui est possible dans le football et le cricket, mais le rugby moderne est sans doute un exercice plus compliqué, en particulier dans une compétition où les marges deviennent de plus en plus minces.
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La solidité défensive est un domaine évident de surveillance anglaise, mais il reste un sentiment qu’un problème fondamental existe toujours en termes d’équilibre au milieu de terrain. Nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si les blessures n’avaient pas forcé la main de sélection de Borthwick, mais Marcus Smith et Farrell à 10 et 12 ans restent l’une de ces relations maudites qui ne permettent à aucun d’eux d’afficher leur meilleur absolu.
Individuellement, la défense de Farrell était excellente et le coup de pied croisé de Smith pour le premier essai de Malins a été remarquablement repéré et exécuté. Mais les bons défenseurs savent qu’il est peu probable que Farrell accélère fort et rapidement dans leur canal et comprennent que Smith se spécialise dans la dérive et l’utilisation de coureurs droits tonitruants comme un leurre convaincant. C’est simplement une question de bon dosage. La plupart d’entre nous aiment les céréales et les œufs au petit-déjeuner, mais pas mélangés dans le même bol.
Avec l’Italie à venir à Twickenham dimanche, cependant, Borthwick sera probablement tenté de prolonger l’expérience d’une semaine supplémentaire avec Ben Earl ou Jack Willis faisant pression pour une place en deuxième ligne. Même s’ils ont battu les Azzurri, cependant, l’Angleterre se retrouve déjà à flirter avec une troisième saison consécutive de médiocrité des Six Nations. Peut-être que leurs problèmes sont plus profonds que l’identité de leur entraîneur-chef.
