jean Ayre, PDG de Nashville SC, n’avait jamais beaucoup pensé à travailler aux États-Unis, et encore moins au Tennessee. En fait, après son départ en 2017 du même poste à Liverpool, il ne pensait plus vraiment au football : une décennie dans son club d’enfance s’était avérée aussi exténuante qu’exaltante. Une visite à Nashville et une rencontre avec les propriétaires du club lui ont fait changer d’avis. À l’époque, le club était un concept plutôt qu’une réalité. Pour Ayre, c’était une chance qu’il savait devoir saisir. « Combien de fois, se demandait-il, avez-vous la chance de travailler avec une toile vierge ? »
En décembre 2017, la MLS a confirmé que Nashville se verrait attribuer une équipe d’expansion, qui rejoindrait la ligue en 2020 (Ayre a rejoint l’équipe en mai 2018). La naissance du club aurait semblé presque fantaisiste une décennie auparavant. Mais l’ambition et l’investissement, menés par le propriétaire John Ingram, un industriel local avunculaire, étaient cruciaux.
Lorsque le club a disputé son premier match en MLS contre Atlanta United devant une foule de près de 60 000 personnes en février 2020, c’était au domicile des Titans du Tennessee de la NFL. Mais les ambitions du club vont au-delà de la simple participation. Au lieu de cela, il voulait réaliser quelque chose d’unique : la construction du plus grand stade de football construit à cet effet aux États-Unis. Geodis Park, le stade de 30 000 places de Nashville SC, a été inauguré le 1er mai 2022 après deux ans de construction rapide. Les sourcils s’étaient levés. La demande était-elle vraiment suffisante dans une ville où le football était souvent considéré comme un sport de niche ?
Certes, il y a des villes américaines qui viennent plus facilement à l’esprit quand il s’agit de football. Bien que le sport à Nashville ne puisse pas revendiquer la même tradition qu’à New York, Philadelphie ou Portland, il a sa propre histoire distincte. Le jeu s’est taillé une place dans la ville au fil des vagues d’immigration successives, des Hongrois arrivés après la Seconde Guerre mondiale aux Kurdes irakiens fuyant Saddam Hussein dans les années 1990. La ville a vu l’ascension et la chute de divers clubs amateurs et semi-professionnels, du bien-aimé et de longue date Métros de Nashville au Diamants de Nashvilleune expérience légèrement désastreuse des années 1980, qui a joué dans la tout aussi malheureuse Ligue américaine de football.
Depuis sa création, Nashville SC a fait de l’authenticité une grande partie de ses valeurs fondamentales. Nashville a été considérée comme une ville en plein essor au cours de la dernière décennie et plus, grâce à une forte croissance économique et démographique. Pour certains, cela s’est avéré une expérience perturbatrice. Tout le monde n’était pas ravi à l’idée que Geodis Park soit installé dans le parc des expositions historique de la ville, qui accueillait autrefois la foire de l’État du Tennessee. En 2018, une coalition d’habitants sous le nom de Save The Fairgrounds a poursuivi le gouvernement de la ville en justice dans le but de retarder la construction du nouveau stade, une cause reprise par le nouveau maire John Cooper en 2019. Après quelques querelles financières, le club a été autorisé à poursuivre la construction du nouveau stade.
Aujourd’hui, Geodis Park ressemble déjà à un incontournable : un ajout étrangement discret au paysage local, malgré sa taille. « Nous ne voulions pas que cela donne l’impression qu’un vaisseau spatial s’était écrasé sur Wedgewood Houston », rit Ayre. “Notre stade a quatre tribunes distinctes plutôt qu’un bol. Il y a une extrémité à la maison et elle est conçue pour qu’il n’y ait pas de mauvaises places. Même si vous êtes assis au premier rang, tout au fond, vous n’êtes jamais à plus de 150 pieds de l’action.
Malgré le rythme des changements, la ville conserve une grande partie de son essence : un endroit chaleureux et accueillant qui prend peu de temps pour transformer les nouveaux arrivants en évangélistes. Il n’a certainement pas fallu longtemps à Ayre pour « devenir natif ». Le Scouser effacé est arrivé les cheveux courts et le visage frais. Cinq ans plus tard, il arbore une barbe bien taillée, ressemblant à une star de country vieillissant doucement.
Jozef Colomy en est un autre exemple. Le Californien de 34 ans a également déménagé dans la ville il y a une demi-décennie. Passionné de football depuis toujours, il s’est rapidement impliqué dans le club à l’approche de ses débuts en MLS.
Aujourd’hui, il est un membre actif du groupe bruyant de supporters Bootlegger, bien connu pour son engagement dans les événements de talonnage, avec beaucoup de bière et de nourriture.
« Le club était déjà bien soutenu. Être dans la MLS rend les choses plus excitantes pour le fan moyen, mais même pour les inconditionnels, il y a peut-être encore plus de fierté », dit-il. “Avoir une équipe locale à soutenir, c’est vraiment tout ce que vous pouvez demander.”
La popularité du football aux États-Unis est à son plus haut niveau. La diffusion de la Premier League sur NBC et le succès des équipes nationales masculines et féminines y sont pour quelque chose, tout comme l’afflux de talents américains dans les meilleures ligues européennes. Ensuite, il y a la maturité croissante de la MLS, qui a commencé à se débarrasser des vieux clichés sur les stars européennes de la gériatrie à la recherche d’un dernier jour de paie. Au lieu de cela, il a acquis une réputation de ligue passionnante et compétitive à part entière, pleine de talents émergents affamés. Les foules sont jeunes, diversifiées et profondément informées.
Nashville SC incarne cette croissance. Le club a disputé les séries éliminatoires lors de sa première saison en MLS – il a d’abord passé du temps dans la USL de deuxième division – et affiche de solides performances depuis. L’équipe occupe actuellement la troisième place de la Conférence de l’Est avec une équipe simplifiée dépourvue de noms à succès, à l’exception peut-être du MVP Hany Muhktar de la MLS 2022 et du vétéran américain Walker Zimmerman.