L’esclavage moderne. Servitude domestique. Trafic. Exploitation. Quel que soit le nom que vous voulez lui donner, un nombre croissant de personnes vulnérables – dont beaucoup d’enfants – sont amenées en Angleterre et au Pays de Galles, ayant souvent été nourries de mensonges sur l’emploi, l’éducation et un niveau de vie élevé.
Au lieu de cela, ils sont confrontés à un cycle incessant et apparemment inévitable d’utilisation et d’abus. Pour l’argent, pour le sexe, pour les corvées ménagères. Pour les courses qui flirtent avec la criminalité jusqu’à ce qu’elles deviennent des emplois à temps plein, quoique non officiels et mal rémunérés.
Les derniers chiffres du ministère de l’Intérieur indiquent qu’au cours des trois premiers mois de 2022, près de 4 000 victimes potentielles de l’esclavage moderne ont été identifiées – et plus d’un tiers d’entre elles ont déclaré avoir été exploitées lorsqu’elles étaient enfants.
Ces jeunes victimes viennent du monde entier : Albanie, Erythrée, Nigeria, entre autres pays. Certains d’entre eux parviennent à échapper à leurs ravisseurs et à se rendre en lieu sûr – certains chez des parents ou des amis, d’autres dans le système de soins.
Mais le système de soins n’est pas le refuge qu’il pourrait et devrait être.
Un sur trois des enfants victimes de la traite (378 sur 1 231) hébergés par les autorités locales, qu’il s’agisse d’hôtels, de foyers ou de familles d’accueil, a disparu en 2020.
À Londres en particulier, les chiffres ont également augmenté, avec une augmentation de 63 % entre 2018 et 2020.
Ce n’est pas surprenant pour les gens qui travaillent dans le système.
John Stokes est un travailleur caritatif à Londres qui vit avec ses enfants adoptifs à Bristol.
Il est nourricier depuis plus de 30 ans. Il y a six ans, il a commencé à accueillir des enfants victimes de la traite.
“Jusqu’à ce que je commence à travailler avec des enfants qui entrent en contact avec le ministère de l’Intérieur, je n’avais pas réalisé comment cela fonctionnait ni à quel point ils méprisaient ces personnes”, a-t-il déclaré.
Il pense que les victimes de la traite sont criminalisées par le gouvernement dès qu’elles entrent dans le pays.
“Ils sont interviewés pendant sept ou huit minutes et cela détermine leurs prochaines années.
“Mais les trafiquants leur disent évidemment quoi dire, alors ils disent juste ça.”
Les recherches menées par l’organisation de défense des droits des enfants Every Child Protected Against Trafficking UK (ECPAT UK) suggèrent que les enfants victimes de la traite continuent d’être l’un des groupes d’enfants pris en charge les plus à risque de disparition au Royaume-Uni.
La directrice générale, Patricia Durr, a expliqué : “Nous devons savoir si des enfants disparaissent en raison d’un facteur d’attraction ou de répulsion.
“Si vous ne vous sentez pas en sécurité, que personne ne vous écoute et que vous ne vous sentez pas cru, c’est une des principales raisons pour lesquelles vous pourriez alors décider de partir.”
L’organisme de bienfaisance a fait écho à l’observation de M. Stokes : les trafiquants disent à leurs victimes quoi dire aux autorités. Ils leur donnent également un numéro de téléphone à contacter une fois arrivés, dans le but de sortir les enfants du système de prise en charge et de les remettre dans l’esclavage moderne.
Le fils adoptif de M. Stokes a été victime de la traite depuis l’Albanie. Il a été autorisé à rester au Royaume-Uni, mais quand il a eu 18 ans, on lui a dit qu’il devait rentrer.
La famille Stokes a combattu cette décision, croyant qu’il serait tué s’il retournait en Albanie.
“Le choix pour ces enfants est soit de se rendre et donc ils sont ramenés en Albanie, soit de disparaître. Et ils savent qu’ils sont susceptibles d’être à nouveau victimes de la traite”, a déclaré le travailleur caritatif.
“Ils peuvent être forcés de retourner dans les fermes de cannabis comme seul moyen de survivre.”
Un enfant débraillé qui ne veut pas établir de contact visuel.
Un garçon qui n’a pas de vêtements de rechange.
Une femme qui, les rares fois où on la voit, se précipite dans les magasins et revient tout de suite.
Un homme qui est pris en charge et déposé à la même heure et au même endroit tous les jours.
Une maison où les rideaux sont toujours fermés.
Tous sont des indicateurs qu’une personne a été contrainte à l’esclavage moderne.
Une fille à qui nous avons parlé a été enlevée à ses parents au Nigeria à l’âge de 12 ans. Tirée dans l’ombre de la société, elle a été forcée de vivre une vie qu’aucun enfant ne devrait avoir à tolérer.
Plutôt que de connaître les hauts et les bas normaux de son adolescence, elle a enduré l’esclavage domestique, les abus, l’isolement et l’oppression.
“La seule fois où je me reposais, c’était quand il était temps d’aller au lit. [The woman I worked for] était obsédé par la salle de bain. Je devais le nettoyer deux ou trois fois par jour, tous les jours.
“C’était impeccable. Mais je devais continuer à nettoyer”, a-t-elle expliqué.
“Il n’y avait pas de conversation avec les voisins – elle a particulièrement insisté sur ce point. Elle a dit de ne parler à personne. Je vais dans un endroit pour faire les courses, puis je rentre à la maison. Si quelqu’un me demande quelque chose, je dis que je ne sais pas. Elle a dit si je disais quelque chose, ils me ramèneraient au Nigeria.
“Une voisine âgée, je pense qu’elle était inquiète et elle a appelé la police. Et puis la police est venue et m’a demandé si j’allais bien.
“J’avais peur. J’ai juste dit ‘Je n’ai rien à dire’, parce que c’est ce que ma mère m’avait dit de dire. La police est partie. Ils ne sont jamais revenus me chercher.”
Les corvées domestiques ont continué, mais avec le temps, des tâches plus onéreuses lui ont été imposées. Elle était censée avoir des relations sexuelles avec plusieurs hommes.
Et puis elle est tombée enceinte.
C’était le catalyseur dont elle avait besoin : “Cela m’a poussé à partir. Avant, je n’avais pas de raison mais ensuite je suis tombée enceinte et c’était une raison.
“J’avais été violée, j’avais été utilisée, j’ai dû faire des choses contre ma volonté. C’était mauvais. Je me suis dit : ‘Je ne vais pas avoir d’enfant ici. Je dois les protéger’.
“Je me suis souvenu de la façon dont ma mère nous protégeait et j’ai pensé ‘Je veux faire ça’.”
Elle est maintenant libérée de son trafiquant, est devenue mère et fait partie d’un groupe de survivantes de la traite qui se réunissent chaque mois pour aider à conseiller les travailleurs caritatifs sur la façon d’améliorer les services.
Son histoire de trafic a une fin optimiste. Beaucoup ne le font pas.
M. Stokes dit qu’il a l’impression de travailler pour nourrir les agresseurs plutôt que les personnes dont il s’occupe.
“Ces enfants ne sont que du fourrage pour les gangs et les trafiquants”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement insiste sur le fait que la protection des enfants vulnérables “est l’une des obligations légales les plus importantes” pour les autorités locales, qui sont responsables de tous les enfants pris en charge dans leur région.
“Si un enfant disparaît, ils appliquent des protocoles de personnes disparues avec d’autres agences de protection locales, y compris la police, pour les retrouver et s’assurer qu’ils sont en sécurité”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement a également introduit des “gardiens indépendants de la traite des enfants” dans toutes les autorités locales de Londres et déploie le programme dans tout le pays.
Ils sont destinés à fournir un soutien individuel aux enfants victimes de la traite lorsque personne n’a la responsabilité parentale de cet enfant.
Mais un autre survivant, un jeune nigérian, a déclaré qu’il ne s’était même pas rendu compte qu’il avait été victime de la traite.
Il dit qu’il comprend pourquoi certains jeunes sont portés disparus. S’ils ne savent pas qu’ils sont victimes, comment savent-ils demander de l’aide ?
“Certains soignants ne s’en soucient pas vraiment, il s’agit de l’allocation qu’ils reçoivent du gouvernement. Et on a l’impression qu’ils travaillent pour le gouvernement, pas pour nous.
“Alors imaginez que vous êtes une victime de la traite – vous voulez juste déménager ou disparaître”, a-t-il déclaré.
“Il y a tellement de mensonges et de choses négatives dites sur nous qui sont fausses.
“Nous sommes humains. Nous ne sommes pas ici pour voler des emplois. Nous avons de la valeur. Nous avons besoin d’amour et d’attention.”
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