Harry Clifton suivait Grimsby Town avant même de le savoir. « Ma mère était très enceinte de moi, mais cela ne l’a pas empêchée d’aller à Wembley ! » rit le milieu de terrain des Mariners à propos de sa mère Julie assistant à la finale du Trophée de la Ligue de football en avril 1998. “Apparemment, j’ai donné des coups de pied sans arrêt tout au long du match.”
Clifton est né à Grimsby deux mois après cette victoire à Wembley et il allait bientôt assister lui-même à des matchs en tant que fan. L’un des premiers dont il se souvient est en Coupe de la Ligue contre Newcastle en 2005, quand Alan Shearer a marqué le seul but, qu’il a regardé avec son grand-père Billy et son frère Jack.
Des images ont récemment été déterrées d’un Clifton de sept ans donnant son avis sur ce match alors qu’il quittait le terrain pour ITV News local. Eh bien, avancez rapidement de 18 ans et il sera en direct sur la chaîne nationale d’ITV jouant pour son club d’enfance contre la Premier League Southampton au cinquième tour de la FA Cup.
“C’est vraiment un peu fou”, admet Clifton, qui a commencé à Grimsby à l’âge de huit ans et a déjà fait plus de 200 apparitions pour eux à l’âge de 24 ans. “C’est agréable d’avoir des moments comme celui-ci pour vous rappeler à quel point vous sont venus.
“Vous rêvez toujours de jouer dans un grand match de coupe. Je repense à ce match de Newcastle et au match de Tottenham au tour précédent, et c’est ce dont tout le monde dans la ville se souvient encore. Ce match pourrait être le même dans les années à venir.
Harry Clifton a contribué plus que quiconque à la course féerique de la FA Cup de Grimsby cette saison
Clifton a commencé à Grimsby à l’âge de huit ans et a fait plus de 200 apparitions
Grimsby, qui occupe la 16e place de la Ligue 2, est l’équipe la moins bien classée de la compétition. Ils ont éliminé trois équipes de League One – Plymouth, Cambridge et Burton – et Championship Luton pour atteindre le cinquième tour pour la première fois depuis qu’ils ont amené Chelsea à une rediffusion en 1996.
“Je n’étais même pas né à l’époque, ce qui montre à quel point c’était il y a longtemps et à quel point c’est une réussite”, déclare Clifton, qui a grandi à seulement cinq minutes en voiture de Blundell Park et est assis avec Sportsmail dans l’un des boîtes d’accueil modestes sur l’ancien terrain.
La mention de Grimsby au cinquième tour, cependant, évoque instantanément les souvenirs d’une égalité encore plus ancienne – la visite à Wimbledon alors détenteur en 1989. C’était le jour où la nation a été présentée à Harry Haddock, le nom donné aux poissons gonflables que 2 000 fans amené à l’extérieur à Plough Lane. Même Des Lyman en a montré un lors du match du jour de cette soirée.
Cette année, Harry Haddocks a encore une fois nagé dans les rayons de la boutique du club. Et un énorme banc est attendu à St Mary’s après que Southampton a annulé son interdiction sur le soutien itinérant de 4 000 personnes apportant des structures gonflables dans le stade.
“Quand vous pensez aux plus gros matchs de l’histoire de Grimsby et à l’extérieur, vous pensez à Harry Haddock”, déclare Clifton, qui nie avoir lui-même été nommé d’après le poisson. «J’ai une photo à Trafalgar Square la veille de la finale du trophée de la Ligue de football 2008 et il y a Harry Haddocks là-bas. Cette année, les fans s’y sont vraiment mis. C’est formidable que nous ramenions ce souvenir.
Le club, désormais détenu par les hommes d’affaires locaux Jason Stockwood et Andrew Pettit, apporte également de nouveaux souvenirs aux habitants de la ville portuaire de pêche du Lincolnshire. Prenez l’été dernier, lorsque des milliers de fans ont défilé dans les rues pour le défilé de bus à toit ouvert de Grimsby après leur victoire en finale des barrages pour assurer une promotion dans la Ligue de football dès la première demande.
“La place de la ville était pleine, c’était l’un des meilleurs jours”, explique Clifton. «Le club a un impact énorme sur la vie des gens ici. Une grande partie de la positivité qui se produira sera lorsque le club se portera bien. C’est aussi un facteur énorme pour moi – pouvoir contribuer d’une manière qui va aider la ville, pas seulement le club.
Le milieu de terrain jouera pour son club d’enfance contre la Premier League Southampton
Le milieu de terrain de Grimsby Clifton s’entretient avec David Coverdale de Sportsmail à Blundell Park
Et Clifton a contribué plus que quiconque à la course féerique de la FA Cup de Grimsby cette saison. C’est son égalisation à Luton au dernier tour qui a assuré une rediffusion aux Mariners, qui ont ensuite manqué le choc 3-0 à domicile après avoir marqué le premier match à la neuvième minute.
“J’aime aller de l’avant et essayer de marquer des buts”, admet Clifton. “Mon idole en grandissant était Steven Gerrard. J’ai toujours voulu jouer comme lui et je me vois comme un milieu de terrain box-to-box, qui peut faire les deux côtés du jeu. Mon moteur est l’une de mes grandes choses.
Clifton – le joueur le plus en forme de Grimsby selon le manager Paul Hurst – aura plus que jamais besoin de ce moteur contre Southampton. Alors, peut-il déclencher un autre meurtre géant de la FA Cup?
“Cela ne sert à rien que nous nous présentions et que 4 000 fans descendent si nous ne croyons pas que nous pouvons gagner”, ajoute-t-il. “Il faudra absolument tout et nous devrons avoir beaucoup de chance de notre côté, mais des choses plus étranges se sont produites.”
