Le ciblage d’Epsom est sujet à débat – mais le droit de manifester pacifiquement ne l’est pas | Le derby

UNToute la vie humaine est présente et joyeusement incorrecte dans le célèbre tableau de William Powell Frith Le jour du derby. Lords et ladies, rakes et scélérats, artistes de cirque et tricheurs, haute société et lowlifes et tout le reste, tous côte à côte lors de l’un des très rares événements de la Grande-Bretagne victorienne au cours desquels les classes se sont mêlées avec une relative liberté.

Si Frith devait retourner à Epsom pour le Derby le mois prochain, 167 ans après celui qu’il avait initialement esquissé en 1856, il trouverait toujours un riche assortiment de personnages à la fois dans les tribunes et en liberté sur la Colline – avec, selon toute vraisemblance, un nouvel ajout. Les militants en T-shirt rose du groupe récemment formé Animal Rising, dont certains ont retardé le début du Grand National de 15 minutes le mois dernier et ont également organisé des manifestations anti-course à Ayr et Doncaster ces dernières semaines, ont de longues chances de gagner d’avoir aussi Epsom sur leur liste de cibles.

L’opposition d’Animal Rising à l’utilisation d’animaux à des fins humaines ou à toute forme de divertissement est absolue. Cela ne permet aucune nuance ou argument, ni aucune appréciation, par exemple, des différences entre une industrie qui élève et élève des animaux pour l’abattage, et une industrie qui les élève et les élève pour la race. Chaque mois en Grande-Bretagne l’année dernière, près d’un million de porcs ont été abattus pour leur viande – et en moyenne quatre chevaux de course ont subi des blessures mortelles lors de courses sur le plat, soit environ un pour 1 250 départs. Et sans le sport qui a créé la race pur-sang en premier lieu, elle serait bientôt éteinte, car la course est ce pour quoi ils sont nés et élevés.

Du point de vue des militants, cependant, ces distinctions ne sont pas pertinentes. Les protestations et les perturbations lors d’un événement phare comme le Grand National ou le Derby recueilleront beaucoup plus de publicité qu’un sit-in à l’extérieur d’un abattoir. Et Epsom le jour du Derby est, de par sa nature même et sa tradition, sans doute l’objectif ouvert le plus évident de tout le calendrier sportif pour les militants qui planifient une action directe non violente.

Parallèlement à des événements majeurs comme la finale de la FA Cup, Wimbledon et l’Open de golf, le Derby est un rendez-vous annuel qui n’a pas besoin d’être présenté. Contrairement à ces autres joyaux de la couronne sportive, cependant, n’importe qui peut se présenter avec un pique-nique et regarder le Derby gratuitement. Même avec un préavis de quelques semaines de manifestations au Grand National, il s’est finalement avéré impossible de sécuriser entièrement Aintree. Epsom, avec son enceinte Hill qui est et a toujours été libre d’entrerest un tout nouveau niveau de grand ouvert.

Et même avec la finale de la FA Cup sur son territoire le 3 juin – merci pour cela, la Fifa et le Qatar – l’attention de millions de personnes au Royaume-Uni et dans le monde sera toujours sur Epsom pendant les deux minutes et demie qu’il faut pour courir la Classique la plus célèbre du monde.

Une certaine forme de protestation ou de perturbation pourrait bien être inévitable le jour du Derby, une perspective que les professionnels et les fans du sport ont accueillie avec une gamme d’émotions, de la fureur à la frustration et parfois un ordre parallèle de perplexité aussi. Il est tout à fait possible d’être un fan de course et de se soucier profondément de la cruauté envers les animaux, de la crise climatique et des inégalités. Comme il l’a fait lorsque Frith a peint le jour du Derby, la course attire toujours des fans de tous les horizons sociaux et politiques. The Morning Star – « pour la paix et le socialisme » – a toujours une colonne de course pour une raison.

Il pourrait donc également être utile de garder à l’esprit que l’opposition aux courses de chevaux n’est pas nouvelle. Il y aura toujours une minorité dans toute population britannique qui s’opposera à son existence, et ce serait une situation étrange s’il n’y en avait pas. Même à l’époque où le Parlement tenait un débat annuel sur l’opportunité d’ajourner le jour du Derby – avant de voter, à une écrasante majorité, qu’il le devrait – Sir Wilfrid Lawson, le député libéral radical de Carlisle, s’est toujours opposé vigoureusement à la motion.

“C’est un non-sens”, a déclaré Lawson la maison en 1880. « Ne me dites pas qu’ils font courir des chevaux pour le sport. Si tous ces nobles et messieurs ne couraient que pour le sport, il n’y aurait ni enjeu ni argent supplémentaire. Je dis que tout le système des courses est un système organisé de coquineries et de voyous du début à la fin.

Il est juste de noter qu’en 1892, 45 ans après que la Chambre a voté pour la première fois l’ajournement du Derby, Lawson a finalement remporté le débat – 144 oui, 158 non – et la tradition selon laquelle le parlement se lèverait toujours pour Epsom n’était plus.

Près d’un siècle et demi plus tard, cependant, la course est toujours parmi nous, tout comme ses adversaires. Aussi exaspérant et déconcertant que ce soit pour de nombreux fans de course, et plus nombreux que 1 000 contre un, comme ils le seront probablement par les spectateurs du Derby, de Royal Ascot et d’ailleurs, les militants d’Animal Rising sont susceptibles d’être là pendant un certain temps encore.

Le groupe n’est pas, en soi, une menace existentielle pour la course, et il est peu probable qu’il le soit. Le football domine désormais le paysage sportif britannique comme le faisait autrefois le gazon, mais la course reste l’un des sports de spectateurs les plus populaires du pays, rapportant des milliards de livres par an, transférant des millions de billets et gardant environ 80 000 personnes dans un emploi à temps plein.

Mais c’est précisément en raison de l’histoire du Derby et de sa popularité durable qu’il sera une cible de protestation si tentante. S’il n’attirait pas encore un public de millions de personnes de Grande-Bretagne et du monde entier, Animal Rising chercherait sûrement ailleurs. Et personnellement, même si j’aime les courses de chevaux et que je veux les voir prospérer, je veux vivre dans un pays avec un droit significatif à la manifestation pacifique – à propos des courses, de la monarchie, du changement climatique ou de toute autre chose – bien plus encore.