La WNBA vend son tout premier match au Canada alors que le Chicago Sky affronte le Minnesota Lynx

La WNBA a tenu son tout premier match sur le sol canadien devant une foule à guichets fermés à Toronto samedi.

Le match de pré-saison entre les Sky de Chicago et les Lynx du Minnesota s’est joué au domicile des Raptors de Toronto de la NBA.

Si l’arène était à guichets fermés, c’était un autre signe que la croissance du basketball féminin professionnel ne se limite pas aux États-Unis et qu’il y a un appétit croissant dans la plus grande ville et capitale financière du Canada.

C’était une célébration du basketball féminin qui a peut-être planté les graines d’une franchise d’expansion dans le Grand Nord Blanc.

Le match a été diffusé en direct sur trois réseaux à travers le Canada et les États-Unis, a présenté une équipe entièrement féminine et entièrement canadienne pour la diffusion et a incité la ville à proclamer le 13 mai comme « Journée de bienvenue de la WNBA » pour marquer l’occasion.

La WNBA a tenu son tout premier match sur le sol canadien devant une foule à guichets fermés à Toronto

Le Chicago Sky a affronté le Minnesota Lynx au domicile des Raptors de Toronto de la NBA samedi

“Tellement excitée d’être ici à Toronto, c’est un moment décisif pour cette ligue”, a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, avant le match. “Nous sommes ravis de l’accueil.”

Dans les jours qui ont précédé le match, une sculpture de 12 pieds de haut du logo de la WNBA – une joueuse se dirigeant vers le panier avec ses cheveux en chignon – a été installée à différents endroits du centre-ville de Toronto, y compris à l’intérieur de l’arène le Samedi.

Les fans ont pris des photos avec la sculpture et ont été encouragés à signer la coque en fibre de verre orange qui se dressait au sommet d’une base blanche circulaire à deux niveaux qui disait: “Ensemble, nous écrivons l’histoire”. Signé, Toronto.’

La WNBA, qui célèbre sa 27e saison, a suscité beaucoup d’intérêt au Canada où elle affirme que l’audience moyenne de la saison régulière a augmenté de 95 % au cours des trois dernières années, ainsi que des augmentations des ventes de marchandises et de l’engagement sur les réseaux sociaux.

“Ce sont tous des marqueurs clés des fans qui cherchent à approfondir leur engagement avec la propriété (WNBA)”, a déclaré Leah MacNab, vice-présidente senior de NBA Canada.

La WNBA a déjà organisé des matchs en dehors des États-Unis à deux reprises, mais contrairement aux événements ponctuels organisés au Mexique (2004) et en Angleterre (2011), l’exposition de Toronto pourrait très bien être le premier pas vers une équipe permanente dans la ville.

Avec de nombreuses joueuses qui passent entre les mailles du filet dans un repêchage de 12 équipes chaque année, cela oblige certaines à se rendre à l’étranger pour jouer étant donné le manque d’espace disponible dans la ligue sportive professionnelle féminine la plus ancienne d’Amérique du Nord.

La commissaire Cathy Engelbert a déclaré que la ligue était ravie de la réception canadienne

La WNBA s’est agrandie pour la dernière fois en 2008 avec l’ajout de l’Atlanta Dream, et Engelbert a été ouvert sur le fait de vouloir ajouter plus de franchises, potentiellement d’ici le début de la saison 2025.

Engelbert a déclaré que la WNBA avait commencé à examiner 100 villes à travers le Canada et les États-Unis il y a environ 18 mois pour des opportunités d’expansion potentielles et que Toronto “avait très bien marqué” et figurait sur la liste restreinte d’environ 10 villes.

“Toronto est très haut sur la liste”, a déclaré Engelbert. “Donc, Toronto est définitivement sur la liste, mais nous continuerons à travailler là-dessus tout au long de la saison et espérons avoir quelque chose à annoncer plus tard.”

“Alors que nous entamons cette transformation, et nous sommes bien avancés en ce moment, je pense que le moment de l’expansion est mûr et prêt en ce moment.”