L’agence spatiale américaine Nasa a lancé sa plus grande fusée depuis Cap Canaveral en Floride.
Le véhicule Artemis de 100 m de haut s’est élevé vers le ciel dans un mélange étonnant de lumière et de son.
Son objectif est de lancer une capsule d’astronaute en direction de la Lune.
Ce vaisseau spatial, connu sous le nom d’Orion, n’a pas d’équipage pour ce vol particulier, mais si tout fonctionne comme il se doit, les gens monteront à bord pour de futures missions qui se rendront sur la surface lunaire.
Le vol de mercredi faisait suite à deux tentatives de lancement précédentes en août et septembre qui avaient été interrompues pendant le compte à rebours en raison de problèmes techniques.
Mais ces problèmes ont été surmontés à cette occasion, et le système de lancement spatial, comme la fusée est souvent appelée, a reçu le “go” pour commencer son ascension depuis le Kennedy Space Center à 01h47 heure locale (06h47 GMT).
“C’est la plus grande flamme que j’aie jamais vue. C’est l’onde de choc acoustique la plus acoustique que j’aie jamais connue”, a commenté l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson.
La fusée a un certain nombre de manœuvres importantes à effectuer au-dessus de la planète pour mettre la capsule Orion sur la bonne trajectoire vers la Lune.
Il faudra quelques heures après le décollage pour que nous sachions si ces tâches ont été accomplies correctement.
En décembre, la NASA célébrera le 50e anniversaire d’Apollo 17, la toute dernière fois que des humains ont marché sur la Lune.
L’agence spatiale appelle son nouveau programme Artemis (sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque).
Il prévoit une série de missions toujours plus complexes au cours de la prochaine décennie qui devraient se traduire par une présence plus soutenue sur le satellite terrestre, avec la présence d’habitats de surface et l’utilisation de rovers, ainsi qu’une mini station spatiale en orbite autour de la Lune.
Orion est envoyé sur une excursion de 26 jours qui l’emmènera dans ce qu’on appelle une orbite rétrograde lointaine sur la Lune.
Au plus près, la capsule sera à seulement 100 km de la surface lunaire ; à sa plus grande distance, Orion sera jusqu’à 70 000 km de la surface.
La capsule doit revenir sur Terre le 11 décembre – dans environ trois semaines et demie.
C’est alors que se produit l’un des événements clés de toute la mission.
Les ingénieurs sont très inquiets d’apprendre que le bouclier thermique d’Orion fera face aux températures extrêmes qu’il rencontrera lors de sa rentrée dans l’atmosphère de notre planète.
La capsule arrivera très rapidement – à 38 000 km/h (24 000 mph), soit 32 fois la vitesse du son.
Un bouclier sur sa face inférieure doit faire face à des températures avoisinant les 3000C.
