Kurt Kitayama retient McIlroy pour remporter le palpitant Arnold Palmer Invitational | Le golf

Personne ne peut prétendre que Kurt Kitayama a remporté sa première victoire sur le PGA Tour en toute simplicité. Le Californien s’est remis d’un triple bogey au 9^e trou de son dernier tour et a résisté au défi de Rory McIlroy de l’emporter à l’Arnold Palmer Invitational. Pour ses efforts, 3,6 millions de dollars (2,99 millions de livres sterling) et les éloges d’un McIlroy par ailleurs triste. “C’était un grand neuf arrière, c’était génial d’être impliqué”, a déclaré McIlroy. « Je suis vraiment content pour Kurt. Il joue bien depuis un moment maintenant et je suis content de le voir remporter sa première victoire.

Au dernier, Kitayama, 30 ans, a lancé un superbe putt de 48 pieds à quelques millimètres de la coupe. McIlroy, observant depuis la zone de score, savait que son total de huit sous la normale – Harris English partageait cet agrégat – serait insuffisant pour une éliminatoire. Le birdie deux de Kitayama à l’avant-dernier trou s’est avéré le moment clé d’une finale captivante. À un moment donné, peu de temps avant la fin du jeu, cinq golfeurs se sont partagé la tête à moins huit. Le courage de Kitayama a prévalu.

“C’était vraiment difficile”, a déclaré le champion. « Je vais très bien dormir ce soir. C’était tout ce à quoi je me préparais mentalement. C’était à peu près aussi difficile que je m’y attendais. J’ai toujours rêvé de gagner en tournée et de le faire enfin, c’est assez incroyable. C’est assez incroyable, vraiment.

À 11 sous, Kitayama menait par deux lors de la prise du 9^e tee. Le chaos a suivi. Il a frappé son disque hors des limites et a trouvé un horrible bunker avec son troisième. Au moment où il a tapé pour un sept, le leader était Jordan Spieth. Kitayama en a également pris sept au 4^e le troisième jour. Sans ces aberrations sauvages, il aurait pu gagner avec un peu à revendre.

Des bogeys sur trois des cinq derniers trous ont permis à Spieth de terminer à moins sept. Patrick Cantlay, Tyrrell Hatton et Scottie Scheffler ont terminé sur le même score. Scheffler – le champion en titre – a bogeyé le dernier, la finition de Kitayama rendant cela moins douloureux que cela aurait pu être le cas. “Je n’ai pas vraiment eu une vraie avance dimanche tard depuis un bon moment”, a déclaré Spieth. “C’était donc agréable de pouvoir voir où en sont les choses dans ces moments et d’en tirer des leçons.”

McIlroy a attaqué le par trois 14^e tout en ne connaissant pas son birdie au trou précédent lui avait donné une avance d’un coup. “Je n’aurais pas essayé de jouer le coup que j’ai joué”, a-t-il admis. L’Irlandais du Nord avait boguey ses deux premiers trous mais s’est stabilisé au point de trois sous pour le lendemain de 13. Bogeys aux deux suivants a bloqué sa course mais il est venu à un cheveu d’atteindre neuf sous avec un essai de birdie au dernier.

“J’aurais toujours aimé pouvoir avoir quelques tirs en retour aujourd’hui, mais je suppose que tout le monde dirait la même chose”, a déclaré McIlroy. « C’est un de ces jours et un de ces parcours où vous allez regretter les occasions manquées et quelques coups roulés manqués ici et là. Je dois en tirer les points positifs, qui sont nombreux. Nous avons un événement massif la semaine prochaine [the Players Championship] et j’essaierai d’apporter cet élan à Sawgrass.

Kitayama, English et Davis Riley ont gagné des places au championnat ouvert de cet été grâce à leurs résultats à Bay Hill.