Kieran McKenna sourit en se remémorant la fixation qui s’est enracinée tôt et ne s’est jamais relâchée. “J’étais l’enfant de huit ans assis à regarder un match de Ligue 2 dans la chambre d’amis tandis que le reste de la famille avait la télévision allumée ailleurs”, dit-il à propos d’un jeune du comté de Fermanagh passé à s’imprégner de tous les détails disponibles. “Je sais que tant d’enfants sont passionnés par le jeu, mais c’est moi qui regardais chaque seconde de football, jour et nuit.”
Peu de choses ont changé en près de trois décennies, bien que McKenna ait peut-être moins d’occasions de s’attarder sur les divisions inférieures maintenant. Il a sorti Ipswich du marasme, remportant la promotion de la Ligue 1 lors de sa première saison complète, et ce n’est pas toute l’histoire.
Ils ont marqué 101 buts, n’ont perdu que quatre matchs et ont prospéré avec une marque de football sophistiquée et dominante pratiquement étrangère au troisième niveau. Des têtes plus expérimentées n’avaient pas réussi à rallumer Ipswich mais McKenna, qui aura 37 ans dimanche, est arrivée avec un plan en décembre 2021 et l’a parfaitement exécuté. Il est difficile de penser à un jeune manager plus excitant travaillant dans le pays.
“Quand vous avez un club de cette taille et de cette histoire, le seul dans un grand comté, il y a un potentiel énorme”, dit-il, assis dans son bureau sur le terrain d’entraînement du club de Suffolk. “Nous avons eu un élan vraiment puissant, un soutien incroyable, et c’est un endroit formidable. Nous savons qu’il y a beaucoup de travail à faire, mais c’est agréable d’être dans cette position et il y a une réelle chance d’aller de l’avant et de progresser.
Ipswich est soutenu par Gamechanger 20, qui ne cache pas ses ambitions de restaurer le passé glorieux du club. Le consortium dirigé par les États-Unis a pris un risque extérieur en nommant McKenna, une étoile montante en tant qu’entraîneur de la première équipe de Manchester United qui n’avait pas encore fait cavalier seul, mais a été récompensé par une démonstration de pure confiance en soi.
Le plan de McKenna était de prendre Ipswich en jouant à l’arrière, en faisant confiance à leur supériorité technique et structurelle sur des adversaires qui maniaient généralement des instruments plus contondants. Cela signifiait faire peu de cas des sceptiques et convaincre les sceptiques. “J’ai eu beaucoup de discussions avec des gens du football du genre : ‘Ça va être très difficile’ ou : ‘Je ne sais pas si ce sera possible'”, dit-il.
“Je les ai également eus avec un ou deux des joueurs qui étaient ici la saison dernière, disant qu’ils pensaient qu’il serait difficile de sortir de la Ligue 1 en jouant une marque de football courageuse où vous ouvrez le terrain, jouez avec le ballon sur le sol , essayez de vous assurer qu’il reste en jeu, construisez à partir de l’arrière et cherchez à ouvrir l’espace.
«Il y avait certainement un récit selon lequel ce n’était pas la recette pour sortir de la division. Il a fallu beaucoup de conviction dans nos convictions, conviction du club pour nous soutenir, conviction des joueurs pour y adhérer. Pour moi, cela rend la réalisation d’autant plus satisfaisante que cela n’a pas été facile.
McKenna a engagé une équipe qui mélangeait des signatures bien rémunérées avec ceux qui étaient là depuis plus longtemps et qui ont vu diverses approches échouer. Mais il les a emportés avec lui, les persuadant de “ne pas être trop obsédés par les résultats” et de croire que leur dévouement à leur approche récolterait les fruits.
Ils ont dépassé leur adversaire sur la plupart des paramètres et, dans le dernier tiers de la saison, ont atteint le sommet qui les a emmenés avec les champions, Plymouth : Ipswich a remporté 13 et a fait match nul deux de ses 15 derniers matchs, marquant 45 et en concédant quatre. Sous McKenna, ils n’ont jamais laissé passer un but à cause d’erreurs évanouies de la défense. « C’est quelque chose dont nous étions fiers », dit-il.
En tant qu’enfant obsédé par le football, McKenna a vu sa famille créer son propre projet primé. Son père avait été mécanicien automobile à Londres et sa mère infirmière ; ils ont décidé d’acheter l’hôtel Manor House Country, situé près du Lough Erne au nord d’Enniskillen, et ont construit un lieu qui est régulièrement nommé parmi les meilleurs d’Irlande. « Voir le travail qu’ils ont fait, les heures, la façon dont ils géraient les gens, la passion qu’ils y mettaient m’ont définitivement influencé », dit-il.
“Mon père vivait à peu près à l’hôtel, comme certains pourraient dire que je vis dans ce club de football. Je voyais mon grand-père venir de Londres pendant ses vacances et dans la journée, il montait sur un échafaudage pour peindre le toit de l’hôtel ou réparer des tuiles sur le toit. C’était le travail de toute une vie de la part de toute la famille.
Maintenant, le football est à lui. McKenna, un joueur doué ainsi qu’un étudiant assidu, a quitté la maison à 16 ans pour rejoindre l’académie des Spurs et était proche de la première équipe lorsqu’une blessure à la hanche a frappé. Cela l’a forcé à prendre sa retraite en 2009, alors qu’il avait 22 ans, mais peut-être que son cap était déjà tracé.
«Je me souviens de Jimmy Neighbour et Mike Stone, mes entraîneurs de l’équipe de jeunes, m’ayant dit trois ou quatre mois après le début de ma première année en tant que boursier que je serais celui qui deviendrait entraîneur. Je ne savais pas ce qu’ils voulaient dire : je n’y avais jamais pensé, je ne l’avais jamais vu en moi. En tant que joueur, vous êtes tellement concentré. Ce n’est qu’à l’époque des blessures que j’ai repensé à ces conversations et pensé: “Peut-être que c’est quelque chose que je pourrais utiliser.”