Quand Usman Khawaja a fait un siècle en Inde pour commencer le test d’Ahmedabad jeudi, cela n’a pas été une surprise. Il y a un peu plus d’un an, la même idée aurait été étonnante. Au moins, cela aurait été pour l’observateur extérieur, qui aurait su que Khawaja avait un dossier de problèmes de frappe contre le spin. Le joueur lui-même a peut-être eu plus de conviction.
Khawaja peut être un client percutant. Ses relations avec les médias sont un peu piquantes, contestant des questions avec lesquelles il n’est pas d’accord. Assez juste, cela contrecarre la paresse de l’autre côté de l’échange. Dans une interview plus collaborative avec Cricbuzz récemment, Khawaja a expliqué sa relation avec le spin à l’écrivain Bharat Sundaresan. Cela a peut-être aidé à mettre de l’ordre dans ses pensées, car il a exprimé des choses de la même manière lorsqu’il a pris la parole lors d’une conférence de presse à Ahmedabad.
La version paraphrasée était que même au sein de l’équipe, ses licenciements pour faire tourner renforçaient un récit qu’il ne pouvait pas jouer jusqu’à ce que la prophétie devienne auto-réalisatrice. “Vous voulez probablement garder ces choses en interne et trouver un moyen de tirer le meilleur parti de votre joueur. Mais je pense qu’à ce moment-là, il n’y avait pas autant de soutien de la part du personnel de soutien… J’étais comme, je ne peux faire confiance à personne d’autre pour me donner les bonnes informations. Je suis celui là-bas. C’est ma carrière. Alors j’ai juste besoin de trouver un moyen.
La première tournée asiatique de Khawaja au Sri Lanka en 2011 a rapporté quelques 20 secondes. Il était spectateur en Inde en 2013, avec des places dans l’équipe qui s’ouvraient grâce aux suspensions de devoirs de Mickey Arthur, sauf que Khawaja était l’un des joueurs suspendus. Au lieu de cela, Steve Smith a été rappelé pour en faire 92, commençant l’une des grandes virées marquantes du match. De retour au Sri Lanka en 2016, Khawaja a fait trois autres départs et un canard, puis a joué au Bangladesh en 2017 pour un point dans chaque manche.
Sa moyenne en Asie était de 14,62, son décompte de cinq tests trop petit pour être décisif. Mais c’était plus une question de sensation. A Galle, il a eu la rare distinction d’être licencié deux fois dans la même journée, par le même quilleur, sur le même mode. Il a duré six balles le deuxième matin. L’Australie a été roulée, le Sri Lanka a frappé et a déclaré, Khawaja a essayé un veilleur de nuit, cela n’a pas fonctionné, alors il est allé au milieu pour être le premier ballon. La kryptonite était hors-spinner Dilruwan Perera qui roulait directement sur les souches du gaucher depuis le guichet.
Au Bangladesh, alors que le capitaine de l’époque, Smith, a déclaré qu’ils le préparaient pour un futur voyage en Inde, Khawaja s’est échappé de la deuxième balle après un ricochet si doux que le gardien de guichet a fait le terrain. Son deuxième licenciement a été un balayage de haut niveau. Comme au Sri Lanka, l’Australie a perdu le test, est devenue désespérée et l’a laissé tomber.
Encore une fois, la clé était qu’il avait l’air éreinté, que ce soit par la rotation, le bruit, le chaos. Placez cela dans un tableau plus large où ses 15 premiers tests loin de chez lui sont revenus en moyenne 25 et un siècle en Nouvelle-Zélande, et il était logique de se demander s’il était assez bon pour changer les choses.
C’est pourquoi son opus de 2018 à Dubaï, sauvant un Test contre le Pakistan d’une position impossible, était une telle merveille. Balayant à l’envers la rotation des jambes de Yasir Shah à maintes reprises, il a fait 85 et 141, battant près de 13 heures, dont plus de huit heures dans les dernières manches. Une blessure l’a empêché de participer au deuxième match et son prochain voyage en Asie a été son retour au Pakistan à la même époque l’année dernière.
Cinq manches, 496 points, trois sorties. Un autre 71 important dans une victoire au Sri Lanka. Puis en Inde pour ce qui aurait dû être un 81 gagnant sur une surface difficile à Delhi, ce qui était un 60 gagnant sur un pire à Indore, et maintenant ce 104 invaincu à Ahmedabad avec le potentiel de l’ajouter sur le deuxième jour. À cette seconde près, la moyenne asiatique de Khawaja depuis Dubaï est de 74,60.
Le revirement est dramatique, et ce qui semble le plus important pour lui, c’est le calme. Plus rien n’énerve Khawaja. Au Pakistan l’année dernière, il n’a fait que battre, prenant son temps pour faire sortir l’air des compétitions, des lancers, des quilleurs. Sa patience était incroyable. En Inde, cette fois-ci, le rythme a été plus frénétique, construit autour de la nécessité de marquer avant que la catastrophe ne frappe.
Mais après des semaines de ce dernier, présenté avec une surface docile, Khawaja s’est instantanément adapté au premier. Il faisait face à tant de points qu’il voyait statiques. Sur 251 balles affrontées, il n’a pas marqué sur 198. Puis, de manière simple, il a récolté des points lorsqu’il pouvait revenir en arrière pour replier le carré, ou s’avancer et pousser une ligne droite. Quand la balle occasionnelle était à sa place, il acceptait. Un film soyeux contre Mohammad Shami, un entraînement de Ravichandran Ashwin qui a frappé un écart mince comme du papier entre une couverture courte et un milieu de terrain plus profond.
Quinze limites en 90 overs, la température poussant vers 40 degrés et l’Australie a besoin de lui pour battre le temps jusqu’à ce que le terrain se détériore autant qu’ils ont besoin de ses courses pour construire cette avance en première manche. C’est la série pakistanaise à répétition, ces longs jeux lents. Khawaja est une chance de sortir le deuxième jour et de tout recommencer. Avec Smith une force diminuée et Marnus Labuschagne un sous-performant sur cette tournée, Khawaja est actuellement le frappeur le plus important d’Australie dans ces conditions. Ce n’est plus du tout une surprise.
