“Ce sont des matchs auxquels vous aimez jouer”, a déclaré la demi de mêlée galloise Keira Bevan, en prévision d’un match à guichets fermés contre l’Angleterre à Cardiff ce week-end.
Les deux équipes sont sur des parcours invaincus, avec le Pays de Galles pour une triple couronne, et la joueuse de 25 ans, qui est dans la forme de sa vie, ne prétend même pas que les matchs contre l’Angleterre ne sont pas toujours encerclés sur le calendrier. “L’Angleterre contre le Pays de Galles a toujours cet avantage désagréable. C’est juste un grand jeu et une occasion d’en faire partie. Et à Cardiff ? Ça ne va pas beaucoup mieux que ça, n’est-ce pas ? »
Bevan a remporté sa 50e sélection contre l’Écosse, après avoir remporté son premier retour en 2015 contre l’Angleterre – la dernière fois que le Pays de Galles a remporté ce match. Elle reconnaît que la forme de son équipe signifie que le match de ce week-end représente probablement la meilleure chance qu’elle ait eue depuis.
L’avènement des contrats a été la clé pour combler l’écart – le Pays de Galles est passé du bas des Six Nations il y a deux ans à être probablement déçu s’il termine en dessous de la troisième place cette année.
« Ça a été énorme. Je suis capable de travailler beaucoup plus sur le 1% maintenant – mon jeu de coups de pied par exemple. Vous deviez mettre des choses comme ça en veilleuse avant car vous n’aviez le temps que pour certaines choses. Je pense que toutes nos formes corporelles ont également changé pour le mieux – nous sommes plus en forme et plus forts.
En ce qui concerne les coups de pied, Bevan est perplexe face à la suggestion faite cette semaine par l’entraîneur anglais Simon Middleton selon laquelle les joueuses devraient être autorisées à rapprocher leurs coups de pied des poteaux. “Pour être honnête, je pensais que c’était une suggestion assez bizarre car il a certains des meilleurs botteurs du monde dans son équipe. Emma Sing en a inscrit un depuis la ligne de touche contre l’Italie et il y avait encore cinq ou 10 mètres dedans.
“J’ai vu l’ancien entraîneur de l’Angleterre, Gary Street, dire que des joueuses comme Emily Scarratt et Katy Daley-Mclean, qui sont toutes deux des botteuses fantastiques, ne sont pas des monstres de la nature, elles ont juste passé des heures et travaillé dur. Je pense que c’est à peu près ça – à quel point vous êtes prêt à travailler pour vous améliorer dans une compétence et combien de temps vous avez. Nous avons plus de temps que jamais maintenant, donc ça va aller mieux.
Les performances de la jeune hélice Sisilia Tuipulotu ont fait la une des journaux au Pays de Galles dans ce Six Nations, mais la forme de Bevan a été fulgurante. Elle est en tête du classement en tant que demi de mêlée avec le plus de mètres parcourus et de défenseurs battus dans la ligue des Six Nations et Premier 15 cette saison, et elle a battu plus de défenseurs (sept) dans les Six Nations que les autres demis de mêlée combinés (six) .
Gagner sa 50e sélection a été un moment spécial pour elle et sa famille. Son père, Richard, un ancien arrière latéral habile de Swansea, a été à tous sauf une de ses casquettes et a regardé avec fierté la semaine dernière. “Liz et moi avons été invités à la présentation du maillot la veille du match, donc c’était juste un moment vraiment charmant et fier pour nous”, dit-il.
Richard est bien placé pour donner son avis sur le parcours de l’équipe féminine du Pays de Galles, ayant été aux premières loges alors que l’équipe est passée d’amateur à professionnel.
« C’est le jour et la nuit maintenant qui font la différence. Quand nous avons commencé à aller aux jeux, nous en avions quelques centaines, peut-être un millier lors d’une bonne journée à un match, et maintenant ils vendent Cardiff Arms Park.
“Quand Nigel Walker est arrivé et a dit qu’il allait changer les choses et obtenir les contrats des joueurs, je pense qu’il y avait un sentiment de” Ouais, ouais, nous avons déjà entendu tout cela “, mais le fair-play, il a vraiment changé les choses pour le mieux – même pour nous les parents. Nous avions l’habitude de tous nous retrouver au pub avant les matchs, maintenant nous recevons souvent l’hospitalité. C’est adorable!
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“Je pense que Keira est l’une des chanceuses à venir et à avoir cette opportunité maintenant de se consacrer au rugby à plein temps. Je pense à des joueuses fantastiques comme Rachel Taylor et Elen Evans, et à la façon dont elles devaient voyager depuis le nord du Pays de Galles pour s’entraîner, puis rentrer chez elles après minuit et se lever pour travailler le lendemain. Ils ont raté cette époque malgré le fait qu’ils ont travaillé si dur pour cela.
Bevan reconnaît le rôle que sa famille a joué alors qu’elle est passée au plus haut niveau du jeu. “En 2015, quand j’ai eu ma première casquette, je n’avais même pas réussi mon examen de conduite, alors ils me conduisaient partout et devaient traîner et m’attendre. Ils ont été d’un tel soutien, surtout avant que nous ne devenions professionnels. J’ai mis la vie en veilleuse et ils m’ont aussi soutenu financièrement. Cinquante capsules plus tard, je peux enfin acheter un café à Rich », rit-elle.
Mais après avoir peaufiné son jeu avec Bristol dans la ligue anglaise, Bevan ne se voit pas jouer au rugby en club au Pays de Galles de si tôt. “L’objectif est d’améliorer la ligue à long terme au Pays de Galles, mais je suis très heureux de jouer au-delà de la frontière. La façon dont nous sommes pris en charge d’un point de vue médical et conditionné à Bristol est tout aussi bonne qu’à l’international.
«J’ai eu une grave blessure aux ischio-jambiers en 2020 et je pense que si j’avais joué pour Swansea, ce serait probablement encore hors de l’os au moment où nous parlons. C’est ainsi que je le vois. Le financement n’était pas dans le jeu du club gallois à l’époque et il n’y est pas encore là non plus.
Elle savoure ce qu’elle sait être une étape d’intensité ce week-end après avoir subi la pression d’affronter la Nouvelle-Zélande deux fois à la Coupe du monde. “La Nouvelle-Zélande nous a amenés à une intensité à laquelle nous n’avions jamais été amenés auparavant et ce match de quart de finale a probablement été le match test le plus difficile auquel j’ai jamais joué.”
«Se défendre contre eux a été un tel travail, mais cela nous a mis dans une si bonne position pour ces Six Nations. Nous saurons où nous en sommes vraiment samedi.
