TAMPA — Cela fait presque quatre ans. Le releveur non inscrit des Yankees, Ian Hamilton, se souvient encore très bien de chaque détail de la fausse balle qui lui a brisé la mâchoire, a fait tomber plusieurs dents, a nécessité huit interventions chirurgicales et a fait dérailler sa carrière en plein essor pendant plus de trois saisons.
La saison après que Hamilton a fait ses débuts dans les majors avec les White Sox de Chicago, le droitier au lancer dur était sur la liste des blessés et en rééducation avec Triple-A Charlotte le 4 juin 2019.
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Son été avait déjà été une série de désastres.
Hamilton était en ligne pour rompre le camp avec les White Sox jusqu’à ce qu’il ressente une gêne à l’épaule à la suite d’un accident de voiture à l’entraînement de printemps. Le revers ne lui a coûté qu’une semaine sur la liste des blessés, mais les Sox l’ont néanmoins opté pour Triple-A après une seule apparition dans la Grapefruit League.
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Hamilton a mal lancé pour Charlotte, en partie parce que, comme il l’a avoué plus tard, il avait des maux de tête depuis le naufrage. Cela a conduit à un autre passage sur la liste des blessés. Et juste au moment où il était sur le point d’être activé, la chance de Hamilton a encore mal tourné : il s’est cassé un petit orteil après avoir glissé d’une chaise de chambre d’hôtel.
Deux jours plus tard, essayant de venir à bout du nuage noir qui le suivait partout, Hamilton a touché le fond.
Il était assis dans la pirogue du premier but tandis que ses Charlotte Knights affrontaient les Gwinnett Stripers. Ce qui s’est passé dans la milliseconde suivante reste avec Hamilton à ce jour.
“CHERCHER!” C’est ce qu’il a entendu alors qu’une fausse balle boursouflait vers la pirogue.
Hamilton a levé les yeux au dernier moment, mais la balle était un prédateur de 100 mph, plus rapide que ses réflexes.
Il se souvient de la sensation de son visage explosé, comme si quelqu’un lui avait enfoncé de la dynamite dans la bouche.
La balle a instantanément fait tomber trois dents de devant supérieures. Hamilton a failli s’étouffer avant de cracher les dents dans sa main. Un entraîneur a sprinté à l’aide de Hamilton, appliquant une pression sur la plaie avec une serviette.
Il ne fallut que quelques instants au sang jaillissant pour transformer le tissu blanc en rouge vif.
Hamilton a été transporté d’urgence en chirurgie d’urgence, où les médecins ont réparé des fractures au visage. Ils ont retiré un os de la taille d’un dollar en argent du toit de sa bouche.
“Je me souviens de tout”, a récemment déclaré Hamilton à NJ Advance Media. “Cela m’a frappé carrément dans la bouche. J’ai levé les yeux et la balle était juste là. Je l’ai vu juste avant qu’il ne me frappe carrément dans la bouche.
“Cela m’a renversé et trois de mes dents de devant ont littéralement explosé dans le fond de ma gorge. Je les ai crachés dans ma main, puis je les ai jetés par terre. J’étais totalement conscient de tout ce qui s’était passé. Beaucoup de douleur. L’entraîneur était là à côté de moi et me serrait la main.
Hamilton a réussi à sourire.
“Je devais être à moitié perdu parce que je n’arrêtais pas de demander à l’infirmière si mes dents allaient repousser”, a-t-il déclaré.
Hamilton n’était pas encore tiré d’affaire. Il a dû dormir sur une chaise pendant une semaine à cause de maux de tête parfois atroces. Il a vomi du sang. Il a eu sept autres interventions chirurgicales pour reconstruire sa mâchoire. Il n’a pas pu manger de nourriture solide pendant plus d’un an.
La carrière de baseball de Hamilton a également souffert. Il n’a plus lancé en 2019, puis a lutté entre 2020 et 22 avec des maux de tête récurrents tout en essayant de s’accrocher à différentes organisations. Entre les demandes de renonciation et un échange, Hamilton s’est senti comme un transitoire dans les crampons, sautant des White Sox aux Mariners aux Phillies aux Twins aux Guardians. Le tout en seulement trois saisons.
Le trajet vertigineux, plein de frustration et d’incertitude, remonte à cette balle fatidique.
“Je ne savais pas à quel point cela m’affecterait”, a déclaré Hamilton. « Je ne pouvais pas faire d’activité réelle. Le stress constant sur ma tête… tu ressens tout. C’était fou. J’ai eu beaucoup de maux de tête. Je n’ai pas pu dormir très longtemps. Pas un bon moment.
Les Yankees ont pris un pari à faible risque sur Hamilton en janvier dernier, le signant pour un contrat de ligue mineure. L’entraîneur des lanceurs Matt Blake aimait le bras de Hamilton de ses jours en tant que dépisteur de Cleveland. Les Yankees ont pensé qu’ils pourraient peut-être tirer le meilleur parti de lui cette année.
Ils ont ce printemps.
Hamilton a immédiatement impressionné les Yankees lors de ses séances d’entraînement en enclos et au bâton en direct. Il a eu autant de succès à chacune de ses apparitions dans la Grapefruit League, enregistrant trois manches de blanchissage en trois apparitions, dont une manche sans but avec un simple bloop et un retrait au bâton lors de la victoire 9-2 des Yankees contre les Pirates lundi soir.
“J’étais vraiment excité quand nous l’avons signé parce que je sais qu’il a un très bon arsenal”, a déclaré Blake. “Jusqu’à présent, il a l’air vraiment bien. Il a frappé le sol en courant. Il est physiquement en forme. Le bras a l’air vraiment bien. Il a fait quelques ajustements à sa façon de fonctionner. Je me sens vraiment bien dans le plan qu’il a et sa progression jusqu’à présent.
Hamilton a retiré neuf des 10 frappeurs qu’il a affrontés avec un changement de balle rapide et de fléchettes de milieu à haut des années 90 qu’il appelle son «changement de coupe».
C’est une arme très peu orthodoxe qui a attiré l’attention d’Aaron Boone.
“Ce terrain est un problème”, a déclaré le manager. “C’est un bon pitch bizarre.”
“C’est une blague ici”, a déclaré Blake. « Est-ce un changement ? C’est un coupeur ? Est-ce un curseur ? Tout ce que je sais, c’est que c’est unique et que c’est bon.
Hamilton, 27 ans, est devenu un candidat légitime pour la liste de la journée d’ouverture. Ne pas détenir une place de 40 joueurs joue contre lui, mais Lucas Luetge a surmonté un handicap similaire en 2021. Le compagnon gaucher a été parfait à l’entraînement de printemps et a obtenu une place dans l’enclos des releveurs à 34 ans après n’avoir pas lancé dans les majors pendant cinq saisons.
Cette fois-ci, les Yankees n’avaient probablement qu’une seule place d’enclos ouverte au début du camp. Mais la tendinite du biceps de Tommy Kahnle a créé une deuxième ouverture – et de l’espoir pour Hamilton.
“Ses manches ont été légères et rapides”, a déclaré Boone. « Il martèle la zone de frappe. Il a définitivement ouvert les yeux.
Il est facile d’enraciner Hamilton à cause de son histoire.
“Absolument”, a ajouté Blake. « Il y a le côté humain qui le rend vraiment agréable. Nous essayons de faire en sorte que ces gars soient la meilleure version d’eux-mêmes et de leur donner la confiance nécessaire pour y aller et le faire. J’espère que Ian est l’un de ces gars qui continue de bien faire pour nous et a une chance de percer sur la liste.
Né dans le New Hampshire et élevé dans l’État de Washington, Hamilton est un Yankee calme et sans prétention qui fait profil bas dans le club-house. Il admet qu’il se sent enfin à nouveau en bonne santé. Il a confiance en ses capacités. Il est heureux.
Le destin lui a enfin donné un répit.
“J’ai traversé beaucoup de choses”, a déclaré Hamilton. « Je n’ai pas commencé à me sentir à nouveau jusqu’à la fin de l’année dernière. C’est étrange. C’est comme si j’avais traversé une renaissance, une purification. Je suis heureux d’être ici avec les Yankees. Je suis ici pour essayer de prouver que je peux pitcher. C’est à peu près ça.”
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Randy Miller peut être joint au rmiller@njadvancemedia.com.
