Grimsby rejoint un groupe restreint de héros de quatrième niveau avec une course de conte de fées en FA Cup | FA Cup

Jes mascottes Harry the Haddock étaient en force à St Mary’s plus tôt ce mois-ci alors que Grimsby battait Southampton pour se qualifier pour les quarts de finale de la FA Cup. Les fans à l’extérieur ont brandi une mer de poissons gonflables dans les gradins alors que leur équipe réussissait l’un des plus gros chocs de ces dernières années. Grimsby est devenu la première équipe au cours des 151 années de la FA Cup à battre des adversaires de divisions supérieures en cinq tours, après avoir déjà pris en charge trois clubs de League One – Plymouth Argyle, Cambridge United et Burton Albion – et Luton Town du championnat.

Grimsby, qui est 16e de la Ligue 2 et n’a retrouvé son statut de ligue que l’année dernière en remportant les éliminatoires de la Ligue nationale, a atteint les quarts de finale pour la première fois depuis 1939, quand ils étaient une équipe de première division et ont finalement perdu 5-0 contre Loups en demi-finale. Leur superbe victoire 2-1 à Southampton en fait le cinquième club du quatrième niveau à atteindre les quarts de finale depuis la création de la division à la fin des années 1950.

Oxford United a été le premier à le faire, battant Blackburn au cinquième tour en 1964 lorsque Ron Atkinson était leur capitaine. “Je m’en souviens très bien, c’était une occasion merveilleuse”, a-t-il déclaré plus tard. «À l’époque, c’était une porte record et, pour tant de gens à venir regarder, cela nous a tous donné un grand coup de pouce. Blackburn était tout en haut de la division 1 et nous étions un petit club de division 4. Seulement un mois plus tôt, ils avaient gagné 8-2 à West Ham, et c’était une équipe de West Ham avec Bobby Moore et toutes les stars de la Coupe du monde d’Angleterre, donc ils étaient une très bonne équipe.

Sept ans plus tard, Colchester United est devenu le deuxième club de la quatrième division à atteindre les quarts de finale. Ils ont réussi un choc tout-puissant pour atteindre les huit derniers, battant une équipe de Leeds qui avait été finaliste de la FA Cup et vice-championne de première division l’année précédente. Colchester n’a pas eu beaucoup de chance avant d’accueillir Leeds à Layer Road en février 1971 – ils ont été surnommés “Dad’s Army” dans la formation en raison de l’âge de leur équipe par rapport à l’équipe de Don Revie – mais ils ont gagné 3-2, avec Ray Crawford marquer deux fois.

Bradford City a suivi les traces de Colchester en 1976, lorsqu’ils ont éliminé l’élite Norwich à Carrow Road avant de perdre face aux éventuels vainqueurs Southampton en quart de finale. La dernière équipe de quatrième niveau à avoir progressé aussi loin était Cambridge United en 1989-90, lorsqu’elle a disputé neuf matchs en FA Cup – dont trois rediffusions – avant de perdre face à Crystal Palace, l’élite en quarts de finale.

Grimsby sont les affiches de la FA Cup de cette saison, mais ils ne sont pas les seuls quarts de finalistes improbables. Trois des autres clubs des huit derniers ne font pas partie de l’élite. Burnley se rendra à Manchester City samedi et Sheffield United accueillera Blackburn dimanche, garantissant qu’au moins un club de championnat profitera d’une demi-finale à Wembley.

Il n’y a pas eu de club de championnat dans les quatre derniers depuis 2015, lorsque Reading s’est qualifié pour les demi-finales mais a été battu par les vainqueurs éventuels, Arsenal, en prolongation. Les Royals ont l’habitude de progresser vers les dernières étapes de la compétition, accumulant cinq impressionnantes apparitions en quart de finale entre 2010 et 2019, tout en étant au deuxième niveau.

Comme Reading, Sheffield United et Blackburn ont une bonne expérience pour atteindre les quarts de finale; cette année, c’est la quatrième fois en un peu plus de deux décennies qu’ils le font. Sheffield United a même atteint les demi-finales en 2014 alors qu’il jouait en Ligue 1.

Il est rare que la moitié des quarts de finalistes viennent de l’extérieur de l’élite. Cela ne s’est pas produit depuis 2008, lorsque trois clubs du championnat – West Brom, Barnsley et Cardiff City – sont allés plus loin et se sont qualifiés pour les demi-finales. Tous les trois ont fait sensation en cours de route il y a 15 ans. West Brom a battu Coventry 5-0 et Bristol Rovers 5-1 en route vers une demi-finale contre les futurs champions, Portsmouth.

La course de Barnsley était encore plus impressionnante car elle comprenait une paire de scalps célèbres. Ils ont battu Liverpool à Anfield au cinquième tour grâce à un but de dernière minute de Brian Howard, puis ont éliminé les détenteurs de Chelsea à Oakwell en quart de finale. Considérant que l’équipe de Simon Davey vient de survivre à la relégation du championnat, c’était un sacré doublé. Cardiff a atteint la finale, où ils ont été battus 1-0 par Portsmouth à Wembley. Ils restent la dernière équipe extérieure à l’élite à atteindre la finale de la Coupe.

Depuis la création de la Premier League il y a 30 ans, Cardiff City et Millwall sont les deux seuls clubs à avoir atteint la finale de la FA Cup tout en jouant en dehors de l’élite. Millwall l’a fait en 2004, quand ils ont battu Sunderland en demi-finale pour organiser une finale contre Manchester United, qu’ils ont perdu 3-0. Cristiano Ronaldo et Ruud van Nistelrooy ont prouvé trop pour une équipe qui a terminé 10e du deuxième niveau.

En revanche, au cours des 20 années qui ont précédé la formation de la Premier League, six clubs extérieurs à la première division ont atteint la finale, dont trois ont été vainqueurs : Sunderland en 1973, Southampton en 1976 et West Ham en 1980. Il a été 43 ans depuis que ce record particulier a été mis à jour. Grimsby, Sheffield United, Blackburn et Burnley espèrent rejoindre le club lorsque Wembley accueillera la finale le 3 juin.