George Russell se tourne pour regarder par-dessus son épaule gauche alors qu’il est assis au dernier étage du camping-car scintillant de Mercedes et pointe vers la maison.
« Là-bas, dit-il. “Dans le quartier calme de la ville.” Ainsi, dimanche, sur la bande de piste la plus célèbre du monde, Russell, né à King’s Lynn, tentera de devenir le dernier garçon local à remporter le Grand Prix de Monaco, bien que les preuves de l’entraînement d’hier indiquent que ce ne sera pas une tâche facile. Mercedes était à une demi-seconde ou plus de Max Verstappen.
Russell a déménagé dans la principauté au cours de l’hiver après un an de retard, afin de ne pas être distrait lors de ses débuts chez Mercedes au début de 2022. Depuis, il a réglé la plupart des choses correctement.
Ayant terminé la saison dernière devant son voisin et coéquipier Lewis Hamilton, il est actuellement à 16 points de retard mais très proche de lui, comme en témoignent ses qualifications plus rapides à quatre reprises sur cinq.
En d’autres termes, Russell s’est montré digne d’être considéré comme l’héritier de Hamilton aux Silver Arrows. On se demande si la nouvelle selon laquelle l’homme plus âgé a l’intention de rester au-delà de son contrat actuel pourrait constituer un obstacle?
George Russell (à gauche) n’a aucune inquiétude quant à savoir si son coéquipier Mercedes Lewis Hamilton (à droite) reste dans l’équipe
Russell vise la victoire ce week-end au Grand Prix de Monaco sur un circuit qu’il connaît bien
Russell est habitué à son environnement monégasque après avoir déménagé pour vivre dans la principauté pendant l’hiver
“Je me fiche de savoir si Lewis reste ou si Lewis s’en va, car je pense que je peux battre n’importe qui sur la grille”, a déclaré Russell, âgé de 25 ans et 13 ans de moins qu’Hamilton.
L’optimisme et la positivité traversent sa vie et pourquoi pas ? Il commence chaque journée en sautant dans la Méditerranée. Ensuite, c’est la salle de gym, ou une course ou un vélo au soleil. Même son restaurant habituel est situé presque à sa porte. Il apprécie le nouveau cercle qu’il a trouvé ici, loin de Norfolk.
“J’ai plus d’amis ici que chez moi, ce qui est ironique”, a-t-il déclaré à Mail Sport. Il a roulé avec l’un d’entre eux, le Gallois Geraint Thomas, 37 ans, favori pour remporter le Giro d’Italia ce week-end.
Son patron Toto Wolff vit également à Monaco, tout comme son meilleur ami Alex Albon et une foule d’autres stars de la course légendaire de demain, parmi lesquels Max Verstappen, Lando Norris, Carlos Sainz, Nyck de Vries et Nico Hulkenburg.
Un seul est un véritable Monégasque, Charles Leclerc. L’homme Ferrari vient du genre de famille de garagistes qui sert les super-riches.
Russell attend une invitation au palais Grimaldi, mais il a rencontré le prince Albert, souverain du petit pays que sa mère Grace Kelly a orné, et ils ont échangé leurs numéros.
Mais c’est la voiture qui a causé des maux de tête. Mercedes a pris le mauvais virage en matière de conception lors de la refonte de la réglementation l’année dernière et n’a cessé de tourner le cul-de-sac depuis.
Leur mise à niveau majeure a été lancée en pratique hier – nouveau ponton, suspension avant et, surtout, un plancher remodelé, dans le but de maîtriser les tourbillons créés sous la voiture qui sont la clé de la performance.
Russell a récemment signé une prolongation non divulguée chez Mercedes
Les résultats immédiats n’étaient pas convaincants car Verstappen menait après une séance précédente délicate. Leclerc et Sainz ont terminé deuxième et troisième pour Ferrari. Viennent ensuite Fernando Alonso d’Aston Martin et Lando Norris de McLaren, suivis d’Hamilton, à une demi-seconde du rythme. Russell n’était que 12e, à sept dixièmes de distance.
“Pas aussi proche que je l’espérais”, a déclaré le verdict de Hamilton. Cela en disait long. La sous-performance plus large de Mercedes était à l’opposé des grands espoirs que Russell nourrissait lorsqu’il est passé d’une équipe Williams en difficulté à une Mercedes dominante.
Mais il reste calme et loyal et a discrètement signé une prolongation de contrat dont les détails ne sont pas divulgués. “Vous ne pouviez pas choisir d’être dans une meilleure position que d’affronter Lewis”, raisonne Russell, toujours soucieux de respecter la ligne de démarcation entre le respect et une compétitivité sans faille.
‘Quelle façon de me tester. Pendant que nous sommes dans cette position, il est inestimable pour moi. Il ne peut y avoir d’excuses de part et d’autre. Il me pousse, je le pousse. Je suis ici pour battre tout le monde.
«Je n’ai jamais douté de moi et avoir ces 15 mois à ses côtés a renforcé cela. Ma confiance a grandi. Nous avons une bonne relation et ce serait formidable si nous pouvions inverser la tendance et aider l’équipe à gagner.
Russell (R) a déclaré que l’apprentissage du septuple champion du monde (L) lui avait été inestimable
Hamilton (R) a été fortement lié à une éventuelle décision de rejoindre le garage italien Ferrari
Qu’est-ce qui, je me demande, l’a surpris à propos d’Hamilton et quelles leçons l’apprenti a-t-il apprises du sorcier ?
“Lewis est très bon avec les gens”, dit Russell. «Il est très attentionné, il travaille exceptionnellement dur. Il est à l’aise de voyager beaucoup, de faire beaucoup d’activités. Ce ne serait pas un style de vie que de nombreux athlètes souhaitent.
“J’ai définitivement besoin d’un moyen d’échapper au sport. J’ai passé quelques jours en week-end sur un bateau pour la première fois. Ce que j’ai appris de Lewis et que j’ai vu chez d’autres grands athlètes, c’est que vous devez vous comprendre et faire ce qui est bon pour vous. Vous ne suivez le chemin de personne d’autre, vous devez paver le vôtre.
«Ce n’est peut-être pas cette année ou la prochaine que tout se mettra en place. Mais regardez Fernando, 41 ans. Il me reste donc au moins 15 bonnes années devant moi. Il faut être patient, continuer à travailler, faire son truc, et sans aucun doute mon heure viendra.
