Oembley a disputé la finale de la FA Cup féminine bien avant que la finale de la FA Cup féminine ne se joue à Wembley. En 1997, le club amateur du nord-ouest de Londres – plus tard absorbé par Barnet et maintenant connu sous le nom de London Bees – a lancé une course de conte de fées, battant Doncaster Belles et Arsenal sur le chemin de la finale à Upton Park. Là, ils ont perdu 1-0 sur un but de Louise Waller de Millwall devant 3 015 personnes. “Bien sûr, cela aurait été bien de jouer au stade de Wembley”, a déclaré à l’époque leur manager, John Jones. «Mais il faut être réaliste. L’endroit serait à moitié vide.
Vingt ans plus tôt, en 1977, les Queens Park Rangers avaient battu Southampton 1-0 en finale à Champion Hill, domicile de Dulwich Hamlet. Pendant les premières années de l’existence de la compétition, elle luttait toujours contre l’hostilité manifeste de l’establishment du football masculin, et aucun terrain de la Ligue de football n’accepterait de l’accueillir. Alors que la buteuse gagnante Carrie Staley célébrait avec le trophée, un photographe de journal masculin lui a demandé si elle mettrait du rouge à lèvres et embrasserait la coupe pour lui. (Staley a refusé).
Parcourez le passé auguste de la FA Cup féminine – une tâche trompeusement difficile, compte tenu de l’incomplétude des dossiers et du manque de récits contemporains – et il y a de nombreuses histoires de ce genre à raconter. Contes de sacrifice et de défi. Des histoires de héros méconnus travaillant gratuitement, de clubs engloutis depuis longtemps par le temps, de terrains obscurs tels que Wexham Park et Southbury Road. Des histoires de femmes ordinaires prenant une journée en dehors de leur travail ordinaire pour essayer de s’écrire dans l’histoire. Des femmes qui n’auraient jamais pu imaginer un jour où la finale de la Coupe ne se jouerait pas seulement au stade de Wembley, mais se vendrait pour la première fois.
Le rythme vertigineux des changements au sein du jeu au cours des dernières années a été tel que les records et les gros chiffres ont perdu leur capacité à choquer : 91 648 au Camp Nou de Barcelone, 17,4 millions de téléspectateurs pour la finale de l’Euro 2022, 60 063 à l’Emirates Stadium pour la demi-finale de la Ligue des champions d’Arsenal contre Wolfsburg. Ce truc est maintenant tarifé, attendu, supposé.
Mais d’un point de vue historique, le moment où Manchester United et Chelsea sortent à Wembley dimanche après-midi devant une foule de plus de 80 000 personnes a le potentiel d’être un autre changement radical pour le football féminin en Angleterre. La finale de l’Euro 2022 avait une sensation unique dans une génération. Les grands matchs de la Ligue des champions peuvent encore faire l’impasse sur le frisson de la nouveauté.
La finale de la FA Cup n’a aucun de ces avantages. La majorité des billets pour ce match ont été vendus avant que l’identité de l’un ou l’autre des deux finalistes ne soit connue, et donc sans le bénéfice d’une importante campagne de marketing. Remplir Wembley pour un match de football interclubs marque donc le moment où il est légitime de parler du football féminin comme d’un rituel national, d’un véritable produit de divertissement de masse. Et vraiment, rien de tout cela ne serait arrivé sans le travail de ceux qui l’ont précédé.
“De retour le dimanche soir, je suis allée à l’école le lundi”, se souvient Rachel Brown-Finnis de sa première expérience en finale de Coupe, à 15 ans, jouant dans les buts de Liverpool en 1996. “C’était très étrange. Un paysage complètement différent. Je me souviens qu’il était diffusé sur [the obscure satellite channel] Vivre au Royaume-Uni. L’intérêt des médias était pratiquement nul. Vous auriez du mal à trouver une couverture. Mais nous n’étions pas trop dérangés, pour être honnête. Nous avons joué parce que nous aimions ça. Nous n’étions pas à la recherche d’adulation ou de récompenses externes.
Vingt-sept ans après avoir perdu contre Croydon aux tirs au but au New Den, Brown-Finnis sera à Wembley dimanche après-midi, commentant la finale pour BBC One. Elle a remporté 82 sélections pour l’Angleterre et a disputé trois finales de FA Cup. Mais elle n’a jamais joué à Wembley. Elle s’est approchée le plus près du banc, lors de la campagne olympique 2012 de l’équipe GB. En 2014, elle a disputé la dernière finale de la Coupe avant qu’elle ne soit transférée à Wembley, la défaite 2-0 d’Everton contre Arsenal à Milton Keynes. Et pourtant, il n’y a aucun grief résiduel, aucun sentiment de regret, aucune interrogation sur ce qui aurait pu être. “Pas de sentiments négatifs”, dit-elle. «Nous avons juste continué à nous battre, à être les pionniers de notre sport, à faire pression pour les meilleures normes. Et nous savions que nous allions dans la bonne direction.
L’accélération est venue plus récemment que vous ne le pensez. Il y a seulement une décennie – assez récemment pour que des joueurs actuels tels que Jordan Nobbs, Jen Beattie et Kim Little soient impliqués – la victoire d’Arsenal sur Bristol Academy a été regardée par moins de 5 000 personnes au stade Keepmoat de Doncaster. Ce n’est qu’en 2002 que la première diffusion en direct sur la télévision terrestre a eu lieu, bien que Channel 4 ait diffusé les temps forts pendant quelques années au début des années 90.