“Des chantiers difficiles et des appels difficiles” attendent que l’Angleterre redevienne une force | Six Nations 2023

RRares sont l’Irlande et l’Angleterre qui ont abordé la dernière journée d’un championnat des Six Nations avec des attentes aussi contrastées. Pour le rugby irlandais, ce sont vraiment les meilleurs moments. Pour leurs cousins ​​en chemise blanche, un autre hiver de désespoir se joue. Il est difficile de ne pas y voir un récit édifiant de Dickens sur deux unions, récoltant les résultats de leurs époques respectives de sagesse et de folie.

Et si l’Irlande réussit un grand chelem au stade Aviva et renforce son statut de première équipe internationale du jeu moins de six mois avant la Coupe du monde de rugby, les comparaisons avec la situation difficile actuelle de l’Angleterre seront d’autant plus flagrantes. Une énorme occasion se profile, mais l’Irlande, en réalité, a depuis longtemps galopé à l’horizon en termes de voies de développement et de vision administrative.

Comment en est-on arrivé là ? La semaine dernière, l’Angleterre a été humiliée – il n’y a pas d’autre mot – 53-10 à domicile par la France. Et pourtant, lorsqu’une équipe française tout aussi bien garnie s’est rendue à Dublin le mois dernier, elle a perdu 32-19. S’adressant ces derniers jours à de nombreux joueurs et entraîneurs internationaux actuels et anciens, aucun n’envisage autre chose qu’une autre défaite anglaise qui donne à réfléchir. “Je crains pour eux ce week-end”, a murmuré un initié bien informé. Il n’est pas seul à son avis.

Il est clair que l’Angleterre n’a aucun droit divin au succès. Cela fait également à peine 28 mois qu’ils battaient l’Irlande pour la troisième fois d’affilée. Mais avec les Irlandais maintenant dirigés vers le haut par Andy Farrell, qui faisait partie du sanctuaire intérieur de l’Angleterre jusqu’en 2015, avec Mike Catt, Stuart Lancaster et Graham Rowntree remplissant également des rôles influents à travers la mer d’Irlande, il devient de plus en plus difficile d’applaudir l’éclat stratégique du Les décideurs de la politique de la Rugby Football Union.

Sous Lancaster, à titre de comparaison, l’Angleterre n’a perdu qu’une seule fois dans les Six Nations contre l’Irlande et la France entre 2012 et 2015. Leur sortie abrupte de la phase de poule à la Coupe du monde de rugby 2015 a ensuite dépassé tout le reste mais, dans les coulisses, l’Angleterre Under- 20 équipes étaient sérieusement compétitives et ont livré un noyau de jeunes joueurs talentueux à Eddie Jones, le successeur de Lancaster.

Lancaster, qui a depuis aidé Leinster à devenir l’équipe provinciale la plus performante d’Europe, est particulièrement bien placée pour déterminer comment et pourquoi le jeu anglais a ensuite faibli. “C’est frustrant de regarder de l’extérieur”, a-t-il déclaré au Guardian cette semaine. “J’ai senti que la voie que nous suivions entre 2011 et 2015 était la bonne en termes d’intégration des relations entre les clubs et les pays et d’alignement des programmes nationaux au sein du syndicat. J’ai toujours le sentiment que “nous sommes tous dans le même bateau” – pour que les clubs réussissent en Europe et pour l’Angleterre – c’est la bonne stratégie.”

En Irlande, avec seulement quatre équipes provinciales, environ 130 joueurs professionnels, des contrats centraux et un tapis roulant d’écoles de grande qualité, il a trouvé une cohésion bien plus grande. “L’Irlande n’est pas nécessairement née avec plus de talent, mais je pense qu’ils créent plus de talents au sein de leur système en ce moment. C’est certainement un avantage d’avoir un contrat central et un modèle où le club et la province travaillent ensemble. Si vous comparez cela à l’Angleterre, vous choisissez parmi 11 clubs de Premiership, avec beaucoup de changements dans les équipes d’entraîneurs et un manque de réflexion commune entre le club et le pays. Cela le rend difficile.

Une autre des observations pertinentes de Lancaster est que l’Angleterre a permis à une immense quantité de connaissances approfondies de sortir de la porte de Twickenham et de donner du peps à ses rivaux. Farrell, Shaun Edwards en France et maintenant Jones de retour en Australie en sont d’excellents exemples. Lancaster devrait également prendre la relève au Racing 92 à Paris où son rôle sera d’améliorer d’autres joueurs internationaux français comme Gaël Fickou, Cameron Woki et Nolann Le Garrec.

« Il y a beaucoup de connaissances sur les systèmes et les structures qui aident indirectement le pays où vous vous rendez », dit Lancaster. “Ou directement dans le cas d’Andy.” D’autres nations semblent plus conscientes de ce danger futur. « La Nouvelle-Zélande fait de son mieux pour conserver la propriété intellectuelle. Lorsque j’ai approché Wayne Smith pour qu’il rejoigne l’Angleterre en 2012, le rugby néo-zélandais en a eu vent et m’a dit : “Pas question”. Ils ne voulaient pas qu’il transmette ce qu’il avait appris en Nouvelle-Zélande.

Pour ceux qui étaient impliqués dans le rugby anglais il y a deux décennies, lorsque Clive Woodward se dirigeait vers la gloire de la Coupe du monde 2003, il n’y a pas de temps à perdre si la RFU souhaite inverser la tendance dominante. Simon Halliday, l’ancien centre anglais et ancien président de l’European Professional Club Rugby, a également vu de près comment l’Irlande a rebondi depuis 2015-16, lorsqu’aucune de ses équipes provinciales n’a atteint les huit derniers de la Coupe des champions. “Je pense que c’est Mick Dawson de Leinster qui a fixé un œil perçant sur moi et a dit:” Je ne m’inquiéterais pas pour nous, Simon. Et voici pourquoi », se souvient Halliday. «Ils ont parlé de leur structure et de la façon dont elle se construisait. On pouvait dire qu’ils avaient absolument réglé les choses.

Ce n’est pas le cas en Angleterre en ce moment, clairement. La liste des charges est longue : rétrécir le parcours des talents trop tôt, ne pas donner la priorité au développement des joueurs entre 18 et 22 ans, permettre à certaines académies de clubs de faire passer leurs besoins avant ceux de l’individu ou de l’intérêt national. « Les gens plus proches du jeu que moi disent qu’il va nous falloir des années pour revenir », dit Halliday. « Je crains que nous ayons perdu un certain nombre d’années en niant quelle était la réalité. Et maintenant nous sommes où nous sommes. Il va falloir des yards assez durs et des appels assez difficiles.

« Les structures au sein de la RFU sont toutes fausses. Ils doivent les revoir et le faire réparer. Si nous ne faisons pas front et disons que nous devons restructurer maintenant, je ne vois pas comment cela changera. Il ne sert à rien de l’enrober de sucre et je pense [RFU chief executive] Bill Sweeney sait que ce sont des tournants majeurs. Ils pourraient commencer par séparer le jeu professionnel du jeu amateur. C’est la clé. Si vous ne le faites pas en Angleterre, vous avez juste un gâchis de leadership. Il y a des précédents plutôt désagréables dans le football anglais. Si vous vous trompez, vous passez de nombreuses années dans le désert. Vous prenez du retard parce que vos structures ou vos priorités sont erronées.

Alors que les moins de 20 ans irlandais poursuivent également un grand chelem ce week-end, encore une fois aux dépens potentiels de l’Angleterre à Cork dimanche, il se peut que les choses empirent encore avant de s’améliorer. “Si vous me disiez à quoi ressemblera l’Irlande entre 2023 et 2027, je dirais qu’elle a l’air aussi forte qu’elle l’est maintenant”, souligne Lancaster. “Comme la France sera.”

Alors même si l’Angleterre sauve un peu la face à l’intérieur de l’Aviva, bref, les perspectives sont profondément problématiques. Dans les domaines des détails offensifs, de l’état d’esprit, des compétences comparatives et de l’inspiration des entraîneurs, il n’y a qu’un seul pur-sang à la poursuite du Grand Chelem dans la course de ce week-end. Par coïncidence, c’est aussi le 50e anniversaire de la ligne d’après-match immortelle de John Pullin – “Nous ne sommes peut-être pas très bons, mais au moins nous nous présentons” – après que son équipe d’Angleterre, contrairement à l’Écosse et au Pays de Galles l’année précédente, se soit rendue en Irlande en 1973. au plus fort des Troubles. La même chose, dans un contexte de rugby pur, est relativement vraie maintenant.