UNn l’enthousiaste Brian Daboll entre dans une salle réservée aux invitations du JW Marriott d’Indianapolis, lors du NFL Combine de février. L’entraîneur-chef des Giants de New York regarde autour de lui et rayonne, déclarant à quel point il est ravi d’être là et offre ses conseils aux jeunes espoirs collégiaux dans la salle. Mais il n’y a pas de projet de perspectives ici. La salle est pleine d’un autre groupe qui espère se faire une place dans la NFL : les femmes.
Cette année a marqué la septième édition du Forum des femmes de la NFL, un programme conçu pour mettre les femmes aspirant à une carrière dans la ligue dans la même pièce que les faiseurs de pluie de la NFL.
Pour la plupart, ces femmes sont dans la phase d’entrée de gamme de leur carrière de footballeur : la plupart ont une certaine expérience dans les rangs collégiaux, mais pas plus. Parmi les 41 participants, il y a Isabel Diaz, assistante défensive à Oklahoma State ; Taylor Tolbert, stagiaire aux opérations de recrutement en Alabama ; et Chantel Audaine, un coordinateur vidéo de football pour l’État de Géorgie. Elles rejoignent leurs sœurs – et, pour le moment, rivales – pour avoir la chance de rejoindre les 225 femmes qui se sont vu proposer des emplois par le forum. Ils savent qu’ils pourraient être les prochains Angela Boulanger (entraîneur du contrôle qualité offensif des Giants) ou Automne Lockwood (Philadelphia Eagles force et prise de conditionnement). Peut-être arboreront-ils même un jour une bague du Super Bowl comme Lori Locust et Maral Javadifar, qui faisaient partie du personnel lorsque les Buccaneers de Tampa Bay ont remporté le championnat en 2021. Mais ils doivent d’abord saisir leur opportunité. Une opportunité qui n’était autrefois qu’une chimère.
Daboll prend place pour un panel intitulé Forward Progress: Setting the Tone From the Top aux côtés du directeur général des Cleveland Browns Andrew Berry, de l’entraîneur-chef des Tennessee Titans Mike Vrabel et du copropriétaire de Tampa Bay Darcie Glazer Kassewitz. Daboll regarde le modérateur du panel, Sam Rapoport, et avec un grand sourire dit : “J’adore parler football avec toi, Sam.” Le panel acquiesce.
Le Women’s Forum et les opportunités qui en découlent n’auraient pas vu le jour sans Rapoport, directrice principale de la diversité, de l’équité et de l’inclusion de la NFL. Ancienne quart-arrière du Canada, Rapoport a débuté dans le département marketing en 2003, après avoir envoyé à la NFL son CV accompagné d’un ballon de football sur lequel elle a écrit : “Quel autre quart-arrière pourrait livrer avec précision un ballon de football de 386 miles ?”
La passion de Rapoport grandit. Elle a rejoint USA Football où elle a utilisé son sens du marketing pour créer des opportunités pour les femmes du monde entier. Elle a ensuite apporté sa vision à la NFL : créer un pipeline durable pour les femmes. Elle voulait les intégrer aux opérations de football, à l’analyse, à l’entraînement et à la salle d’entraînement. Elle voulait ouvrir des portes jusque-là fermées aux femmes, alors qu’elles représentent 47% du public du football.
Rapoport connaissait une pléthore de femmes qui cherchaient à entrer dans la ligue. Des joueurs et des entraîneurs prêts à payer leur propre argent pour concourir dans d’autres ligues parce qu’ils étaient tellement passionnés par le sport. Des femmes qui ont vécu et respiré les schémas et la stratégie du football. Des femmes au niveau collégial dont les rêves de scoutisme et d’opérations de football ont été anéantis parce que tout ce qu’elles ont vu au niveau supérieur était une mer d’hommes.
Rapoport courait dans ces milieux. Pour la plupart, les décideurs de la NFL ne l’ont pas fait. Peu d’entre eux ont intentionnellement repoussé ces femmes; ils ne savaient tout simplement pas qu’ils existaient.
Bruce Arians de Tampa Bay est l’un des rares à avoir cherché à faire entrer les femmes dans le football avant la création du forum NFL. Il a engagé l’ancienne joueuse de football en salle Jen Welter en tant que stagiaire en camp d’entraînement et entraîneur de pré-saison pour les Cardinals de l’Arizona en 2015.
« Je crois vraiment qu’elle aura une belle opportunité avec ce stage par le biais du camp d’entraînement pour lui ouvrir des portes. Ce ne sera en aucun cas une distraction. J’y crois très fort », a déclaré Arians à l’époque.
Alors que Welter a poursuivi une carrière réussie en tant qu’auteur, conférencière et a obtenu des concerts d’entraîneur dans la XFL et (aujourd’hui disparue) AAF, son temps dans la NFL a été de courte durée. Et tandis que quelques autres femmes ont reçu des stages dans l’année ou deux après Welter, la plupart de ces stages étaient éphémères.
Rapoport a présenté une approche stratégique à long terme aux hauts gradés de la NFL. Elle a fait valoir qu’un bassin de candidats comprenant 100% de la population est meilleur qu’un bassin qui n’en contient que la moitié. Le premier Forum des femmes de la NFL a eu lieu en 2017.
« Tout cela est construit sur des relations. Parfois, vous entendez la critique de la NFL selon laquelle c’est un système de copains, de bons vieux garçons ou quoi que ce soit, mais il y a vraiment des relations qui se construisent au tout premier niveau de l’établissement de relations, si vous voulez », entraîneur-chef des Jets de New York Robert Saleh a déclaré lors du forum en 2021.
L’établissement et le développement de ces relations sont au cœur du programme. Il ne s’agit pas seulement de réunir ces femmes et leurs futurs employeurs dans la même pièce; c’est cultiver de vraies relations qui perdurent longtemps après le forum. Il s’agit de Rapoport et de son équipe qui tissent des liens avec les clubs. Et quand ils obtiennent cette véritable adhésion, s’assurer que les femmes sont bien contrôlées et préparées.
Lorsque le forum a commencé, les représentants de l’équipe n’étaient pas vraiment en train de frapper à la porte de Rapoport pour demander à y assister. Un seul entraîneur-chef et un propriétaire ont assisté à la première. Cette année, les 32 clubs étaient représentés.
“Avant, nous avions une petite pièce”, a déclaré Rapoport. « Maintenant, nous avons dû doubler la taille à cause de l’intérêt. C’était écrasant de voir combien de personnes veulent être impliquées dans les progrès ici.
Maintenant, les clubs la contactent pour lui poser des questions sur les candidats. Les entraîneurs participent de manière significative. Rapoport souligne que Vrabel a été particulièrement proactif cette année. « Il m’a appelé avant sa session et m’a parlé avec passion de ce qu’il voulait enseigner. Ce n’était pas seulement : ‘Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?’ », dit-elle.
L’intérêt accru des équipes de la NFL peut être dû à l’évolution de la société. Mais cela est également enraciné dans le principe directeur de la NFL : tout est un concours.
Une équipe qui aurait besoin, disons, d’un quart-arrière remplaçant, n’envisagerait-elle que la moitié des options disponibles? Bien sûr que non. La même chose s’applique ici. Les équipes veulent le meilleur stagiaire en analyse et le meilleur stagiaire en coaching. Grâce au travail de Rapoport, ils réalisent maintenant que le bassin de candidats peut être beaucoup plus profond qu’on ne le pensait auparavant.
Les portes se ferment au forum. Plus de médias. Plus de spectateurs. Il est temps pour l’action réelle et l’établissement de relations. Les participants se répartissent en petits groupes. Ils obtiennent des informations et des conseils de la part des dirigeants. Ils partagent leur propre vision et leurs objectifs. Et parfois, ils impressionnent au point qu’un entraîneur-chef distribue instantanément son e-mail, comme Bill Belichick, six fois vainqueur du Super Bowl, l’a fait l’année dernière.
Le succès du programme parle de lui-même. L’année dernière, la NFL comptait 15 femmes dans des rôles d’entraîneurs au camp d’entraînement. Et les femmes gagnent des rôles dans toutes les avenues du football, y compris les 21 entraîneurs sportifs féminins répartis dans toute la ligue.
Maintenant que la porte s’est ouverte, la prochaine étape est l’avancement. On l’a vu dans les front offices, notamment avec Catherine Raïche, qui a récemment été nommé directeur général adjoint et vice-président des opérations football des Browns. Mais comment des entraîneurs comme Locust, Lockwood, Washington’s Jennifer King et de Cleveland Callie Brownson passer d’un rôle d’assistant à la direction d’un groupe de postes ou même devenir coordinateur ? Ces femmes n’ont pas l’avantage d’être issues d’une famille d’entraîneurs de la NFL, et elles n’auront pas non plus le mérite d’avoir transformé une unité si elles ne dirigent pas le spectacle.
Rapoport ne semble pas préoccupé par le nombre actuel d’entraîneures féminines coincées dans le purgatoire d’entrée de gamme. Elle pense que nous ne sommes qu’à un an ou deux d’importantes promotions.
“Cela arrive bientôt et cela progresse au rythme auquel il devrait être basé sur le vivier de talents”, déclare Rapoport. «Si nous avions quelqu’un qui était accéléré, ce n’est généralement pas une bonne chose pour cette personne, en particulier si elle est sous-représentée et marginalisée.
Javadifar de Tampa a été promu directeur de la réadaptation de l’équipe. L’entraîneur des Browns, Kevin Stefanski, a déclaré à Rapoport qu’il entraînait Brownson pour diriger une salle de position. Et un entraîneur comme King, qui entame maintenant sa quatrième saison à Washington, témoigne de la longévité et de la durabilité du programme de la NFL. Ce ne sont pas des embauches éclair. Locust a plaisanté lors du forum sur l’atteinte d’un seuil commun pour les entraîneurs.
“Maintenant, je sais que j’ai vraiment mérité mes galons en tant qu’entraîneur de la NFL”, a-t-elle déclaré après avoir été renvoyée par Tampa en février. Le fait que Vrabel l’ait récupérée avant ses concurrents témoigne du succès du pipeline.
Dix des 41 participants au forum de cette année ont déjà décroché des emplois dans la NFL, dont huit sont des femmes de couleur. Ils ont gagné l’opportunité. C’est maintenant à leur tour d’en profiter au maximum.
