Un jour après que FDU ait surpris Purdue, numéro 1, dans le tournoi de la NCAA, les Knights se sont tournés vers la préparation d’une bataille de deuxième tour avec Florida Atlantic au Nationwide Arena de Columbus, Ohio. Le gagnant obtiendra une place dans le Sweet 16 au Madison Square Garden la semaine prochaine.
« Garçon, je n’aurais pas à rentrer à Jersey. Je ferais du jogging », a déclaré l’entraîneur des FDU, Tobin Anderson, samedi après-midi après l’entraînement. « Je vais juste commencer à courir. Je serai comme Forrest Gump ou quelque chose comme ça. Ce serait incroyable.
Ses Chevaliers ont poussé un rythme cinétique lors de leurs deux victoires cette semaine. Assignés au First Four à Dayton mercredi, ils ont battu Texas Southern, 84-61, pour gagner le n ° 16 dans la région de l’Est et ont suivi cela avec la victoire sur Purdue vendredi soir. Maintenant, ils doivent se préparer pour le n ° 9 Florida Atlantic, qui a une fiche de 32-3 et est entré dans le tournoi en tant que n ° 25 du pays, à 19h45 dimanche à Columbus. Les Chevaliers ont été à l’aise sous les feux de la rampe alors qu’ils sont passés d’un anonymat relatif à profiter du butin en tant que dernière Cendrillon à venir du New Jersey.
“La vie change”, a déclaré Sean Moore, swingman de la FDU. “Tout est différent maintenant.”
L’attaquant Ansley Almonor a fait écho à ce sentiment.
“Mon téléphone était en train d’exploser, en feu, des centaines de notifications”, a-t-il déclaré. “Les gens d’il y a des années m’ont envoyé des textos félicitations, tout un tas de trucs. Je n’avais jamais rien vécu de tel.”
FDU, qui a la plus petite formation du pays, a rebondi après une campagne de 4-22 l’année dernière pour aller jusqu’à 21-15 et revendiquer la deuxième place de la Conférence du Nord-Est. Les Knights n’ont pas remporté la saison régulière ou le tournoi de conférence du NEC, mais ont obtenu l’entrée sur le terrain de la NCAA parce que Merrimack en est à sa quatrième saison en transition vers la division I de la division II et donc inéligible pour le tournoi NCAA.
Personne ne connaît mieux la proximité entre les deux niveaux qu’Anderson et FDU. Embauché du St. Thomas Aquinas College, un programme de division II à Sparkill, NY, le printemps dernier, Anderson a amené trois de ses joueurs de St. Thomas à FDU. Ils ont joué des rôles principaux dans son projet de reconstruction et attribuent à son approche la victoire si rapide. Anderson a plaisanté en disant que sa situation de lessive était « dans une situation désespérée » alors que les Chevaliers continuaient de prouver leur endurance.
“Comme vous pouvez le voir, c’est un gars très rapide, très rapide”, a déclaré le garde FDU Grant Singleton, qui a suivi Anderson depuis St. Thomas. « Mais il est incroyable. Rien que la confiance qu’il a en nous, c’est unique en son genre. C’est son esprit. Il est vraiment, vraiment édifiant. Il croit en nous tous et nous croyons en lui aussi.
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Kevin Armstrong peut être joint au karmstrong@njadvancemedia.com.
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