jeC’est un moment du folklore de la FA Cup qui aura toujours une place dans le cœur des supporters de Sheffield United, mais que ceux d’une persuasion de Manchester City n’ont pas si chèrement. C’était en janvier 2008 et Sven-Göran Eriksson est arrivé dans un Bramall Lane venteux déterminé à passer au cinquième tour, mais en 12 minutes, son équipe de City était sous le choc d’un sentiment d’injustice après avoir traîné vers un but bizarre.
Bambou par une poignée de ballons dans la surface de la ville jetés de l’autre côté, l’arrière gauche Michael Ball a balayé l’air alors qu’il allait dégager une croix et a présenté Luton Shelton avec une finition simple. “Je récupère tous les traumatismes maintenant”, a déclaré l’ancien défenseur de City Nedum Onuoha avant la demi-finale de la FA Cup samedi à Wembley, la première rencontre des équipes dans la compétition depuis le tristement célèbre incident du ballon.
Brian Kidd, l’ancien attaquant de Manchester United, était l’assistant du manager de Sheffield United Bryan Robson, un autre ancien favori d’Old Trafford. Lee Martin, prêté par Manchester United, a affronté le défenseur central de City Richard Dunne et a envoyé un centre bas avec l’extérieur de sa botte droite. Le ballon a dévié Dunne avant de déraper le long du bord de la surface de réparation de six mètres, canonnant dans un ballon bleu ciel avant de tomber dans un ballon blanc. Ball a tenté de dégager le ballon avec son pied droit, mais sa trajectoire inattendue l’a découragé. “Il a fallu une déviation décente d’un ballon – vous ne pouviez pas dire où le ballon allait aller”, a déclaré l’ancien milieu de terrain de Sheffield United, Stephen Quinn.
Eriksson et son équipe d’entraîneurs avaient demandé au quatrième arbitre de dire à l’arbitre, Alan Wiley, de “tuer les ballons”, mais le jeu a été autorisé à continuer et la controverse s’en est suivie. Eriksson a estimé qu’il était injuste et antisportif que l’arbitre ait demandé au gardien de but de City, Joe Hart, de se débarrasser des ballons pendant que le jeu était à l’autre bout. Hart avait passé les 10 minutes précédentes à trépigner furieusement des deux pieds pour faire éclater les ballons, mais son opération de nettoyage s’est avérée insuffisante. “J’ai fait mes débuts contre Joe [for Sheffield United v Shrewsbury, in 2005] et je l’ai rencontré plusieurs fois au fil des ans », explique Quinn. “Il était furieux, absolument livide.”
City s’est plaint à la Football Association, affirmant que le but aurait dû être refusé. Eriksson a soutenu que les ballons avaient joué « un une-deux avec Michael Ball ». L’incident le plus similaire depuis est survenu l’année suivante, lorsque Darren Bent a marqué pour Sunderland contre Liverpool lorsque son tir a été tiré via un ballon de plage. “Je pense que maintenant, vous ne vous en sortiriez jamais avec quelque chose comme ça et je suppose que le fait que ce soit des ballons bleus et blancs, pas rouges et blancs, a rendu tout cela un peu plus drôle”, a déclaré l’ancien attaquant de Sheffield United, Jon Stead, qui a libéré Martin. pour le premier but et a marqué le deuxième dans une victoire 2-1. “Ces ballons ont attiré beaucoup d’attention, mais je pense toujours que nous méritions de gagner malgré tout.”
City a eu du mal à faire face à un terrain branlant et à une foule locale bruyante. “Je crois que nous n’avons pas beaucoup protesté parce que nous jouions le jeu avec des ballons sur le terrain”, dit Onuoha. “S’il y avait eu un problème, l’arbitre aurait arrêté le match. Nous jouions comme si c’était comme ça que le jeu allait être. Je me suis senti le plus désolé pour Michael Ball. Il essayait d’expliquer que la balle avait heurté un ballon. Mais que lui dites-vous ? Il sera considéré comme le méchant mais, en réalité, il était la victime. Mais concrètement, quelle sympathie va-t-il obtenir ? Je pense que nous nous sommes assurés de faire éclater tous les ballons à partir de ce moment-là.
Les joueurs de la ville étaient quelque part entre indignés et stupéfaits. “C’est l’un de ces angles morts parce que vous pourriez dire à l’arbitre, ‘Eh bien, il a touché un ballon’, mais cela arrive si rarement que vous ne savez pas comment réagir”, explique Onuoha. “C’était comme: ‘Et maintenant?’ Est-ce que tu cours vers l’arbitre pour dire : ‘Pouvez-vous retirer ce but s’il vous plaît parce que le ballon a touché un ballon ?’ » C’était une défaite douloureuse à avaler. “C’est probablement emblématique pour eux, mais nous voulions l’oublier le plus rapidement possible.”
Dans l’accumulation, il y avait beaucoup de bruit autour de City pour les bonnes raisons. Ils étaient septièmes de la Premier League, à deux points des quatre premiers. Thaksin Shinawatra, l’ancien Premier ministre thaïlandais, a nommé Eriksson pour un contrat de trois ans et a sanctionné une vague de signatures exotiques, dont Elano et Geovanni, tous deux en vedette. Un adolescent Daniel Sturridge, qui a inscrit son premier but de City en deuxième mi-temps, était en train de percer. “Sven aurait été déçu parce qu’il est venu pour réussir”, explique Onuoha. “Nous avons fait une mauvaise passe à cette époque.”
Pour Sheffield United, alors également du Championship, c’était le tonique parfait après une défaite en derby à Hillsborough le week-end précédent. “Aujourd’hui, je pense qu’ils arrêteraient un peu le jeu et dégageraient les ballons”, a déclaré l’ancien défenseur de Sheffield United, Leigh Bromby. “Vous pouviez dire que quelque chose s’était passé avec les ballons, mais ce n’est qu’après le match que vous avez pleinement réalisé que vous avez eu un peu de chance dans le jeu et que c’est parti pour vous.”
En revoyant des images du but de Shelton, Stead admet que c’était absurde. “C’est fou à quel point cela a affecté le mouvement du ballon”, dit-il. «Cela a fait des ravages à la fois avec Luton et Michael Ball. Je pense que cela a découragé Luton autant que le défenseur, mais heureusement, le ballon s’est arrêté à ses pieds après avoir traversé.
Beaucoup de choses ont changé depuis la dernière réunion des clubs en FA Cup. City a remporté la Coupe deux fois et six titres de Premier League. Shelton est décédé en 2021, à l’âge de 35 ans. Gary Speed, également dans la formation de départ de Sheffield United, est décédé 10 ans plus tôt, à l’âge de 42 ans. Billy Sharp, remplaçant en seconde période en 2008, sera probablement capitaine de son club d’enfance à Wembley mais à un âge où la technologie alimentée par l’IA est utilisée pour accélérer les appels VAR, il est presque incompréhensible d’imaginer que le scénario qui s’est déroulé à Bramall Lane se répète. « Ça ne devrait pas faire l’affaire, mais je ne dirais jamais que ce ne serait pas le cas », dit Onuoha.
