Même la présence des deux meilleurs buteurs du championnat, Viktor Gyokeres et Chuba Akpom, n’a pu donner à l’une ou l’autre de ces équipes renaissantes la percée à mi-parcours de cette demi-finale des éliminatoires du championnat.
Alors que Middlesbrough peut se sentir plus optimiste à l’approche du match retour au Riverside mercredi, Akpom aurait dû ajouter à ses 28 buts en championnat pour prendre l’avantage sur la feuille de match ainsi que dans les statistiques de possession.
Coventry, en revanche, n’a pas pu conjurer un seul tir cadré dans les 90 premières minutes, Gyokeres affamé de service. Si Sir Alex Ferguson attend des appels de deux de ses anciens élèves de Manchester United, il se peut que Mark Robins ait besoin de plus d’aide que Michael Carrick.
Après l’existence nomade des hôtes ces dernières années, passant de Northampton à Birmingham et même à Burton, Coventry s’est certainement senti comme chez lui au coup d’envoi. C’était une matinée bleu ciel pour les Sky Blues, la CBS Arena était à guichets fermés, tous sauf les 2 000 fans visiteurs se tortillant et criant. Mais les feux rouges ont rapidement clignoté une fois le match lancé alors que Middlesbrough dominait le ballon.
L’équipe de Carrick est en tête du classement du championnat depuis son arrivée en octobre, même si elle a terminé la saison réglementaire sans victoire en trois matchs depuis qu’elle a obtenu sa place en séries éliminatoires.
Coventry n’a pas été loin derrière eux, ne perdant qu’un seul des 17 matchs de leur ascension du bas du tableau à la cinquième place qu’ils ont réservée avec le match nul 1-1 de lundi dernier au Riverside. La manière dont Middlesbrough a gardé le ballon et s’est frayé un chemin depuis l’arrière convenait aux idées préconçues d’un neutre sur une équipe de Carrick.
Ils auraient pu être devant à la 13e minute. Riley McGree, tout en agitation et en touches habiles, a joué à Akpom mais son tir dévié a dévié du dos de Ben Wilson et sur la barre transversale. Isiah Jones, trouvant de l’espace dans le couloir droit entre l’arrière central de Coventry Callum Doyle et l’arrière Jake Bidwell, est venu si près de donner à Middlesbrough une avance en première mi-temps.
À la première occasion, Jones est resté patient, se rapprochant du but, attendant le moment idéal pour tirer, seulement pour que Wilson sauve au premier poteau. Puis quatre minutes avant la pause, il a été envoyé dans le canal par le ballon en profondeur d’Akpom mais le drapeau de hors-jeu s’est levé alors qu’il passait son tir dans le filet.