UNprès 15 ans en tant que joueur sarrasin, Alex Goode connaît parfaitement le rugby de Premiership. À 35 ans, il fait également partie des voix les plus respectées et les plus perspicaces de la ligue. En conséquence, son évaluation brutale de la campagne 2022-23 à ce jour a une réelle résonance. “Ça a été une saison inquiétante”, dit doucement Goode. “Quand vous n’êtes pas sûr de votre gagne-pain… Je pense que c’est une période très effrayante.”
Goode, s’exprimant à la veille de la demi-finale de son équipe contre Northampton au StoneX Stadium, fait moins référence à son propre club, de retour dans le grand temps après leurs propres problèmes de plafond salarial bien documentés, qu’au match national dans son ensemble. Il n’y a pas un joueur dans le pays qui a assisté à la disparition de Worcester et Wasps sans un frisson involontaire et, avec des nuages financiers sombres qui pèsent toujours sur les London Irish, même les affrontements de titres les plus excitants ne peuvent dissiper toute la morosité. Les joueurs, comme souvent, se retrouvent pris au milieu.
Prenez Goode. Au crépuscule d’une belle carrière, atteindre une autre finale de Twickenham signifierait beaucoup, mais seulement si le jeu au sens large peut également se sortir de ses difficultés actuelles.
“C’est dommage, car il y a eu en fait certains des meilleurs rugby offensifs en Premiership que nous ayons jamais vus”, déclare celui qui a disputé plus de 350 matchs sous un maillot Sarries. “Le va-et-vient des équipes qui montent et descendent dans la ligue a été fantastique et devrait être vraiment excitant, mais c’est juste teinté d’une réelle inquiétude.
“Voir d’anciens coéquipiers ou des personnes que vous connaissez vraiment souffrir … la peur et l’anxiété que tant de joueurs ont traversées ont dû être horribles. Tu espères que ce n’est plus le cas [with London Irish] mais vous ne savez tout simplement pas et vous craignez le pire quand vous entendez ce genre de choses.
C’est pourquoi Goode n’est pas uniquement préoccupé par la capacité des Saracens à nier l’attaque fulgurante de Northampton samedi et à atteindre leur septième finale nationale au cours des 10 dernières saisons. Comme beaucoup de ses pairs, il recherche un nouvel élan et demande plus de clarté de la part des dirigeants du jeu alors que les détails les plus fins du nouvel accord de jeu professionnel sont négociés. « La certitude est probablement la clé », dit Goode.
“Parce qu’alors tout le monde peut se mettre derrière le rugby de Premiership et commencer à en profiter. Avec toute cette incertitude qui vous entoure, vous ne pouvez pas faire cela. Je ne peux pas parler pour les autres joueurs seniors, mais à un moment donné, tout le monde doit entrer dans une pièce et trouver un moyen. Je ne parle pas seulement de Premiership Rugby, de la Rugby Players’ Association et de la Rugby Football Union.
«Certains des agents principaux doivent également être présents. Les agents ont une mauvaise réputation mais ils savent ce qui se passe avec les contrats, ils savent ce que les clubs vont faire et comment le contourner. Je pense qu’ils sont importants. Vous devez réunir tout le monde dans la salle et dire : “Comment pouvons-nous nous rencontrer au milieu pour trouver un terrain d’entente ?”
La gouvernance du sport, selon Goode, nécessite également une refonte. “Vous avez besoin d’une personne indépendante pour diriger la Premiership”, dit-il. « Vous ne pouvez pas simplement demander à chaque propriétaire de chaque club d’avoir son mot à dire. Ensuite, rien ne se fait. L’équipe qui veut le ramener au niveau le plus bas décide de ce qui se passe et vous ne pouvez jamais faire évoluer le jeu. Donc, avoir une personne indépendante en charge de Premiership Rugby serait la chose la plus importante.
«Ensuite, entrez simplement et déterminez comment nous faisons avancer le jeu. Pour que nous ayons un jeu passionnant, auquel les gens veulent participer, mais qui a aussi du drame et qui veille au bien-être des joueurs.
Une solution est de regarder le rugby anglais en face. Sur le terrain, il doit cloner quelques Goodes supplémentaires ; même au milieu de la trentaine, il reste un joueur doté des compétences astucieuses pour illuminer n’importe quel match. En dehors de cela, le jeu pourrait faire pire que d’écouter l’arrière latéral se remémorer l’époque où le sport était commercialisé par des personnes qui voyaient la valeur promotionnelle dans l’augmentation de l’intérêt neutre en attisant les rivalités entre des clubs tels que Saracens et Northampton. Goode a adoré le «buzz» que cette approche a généré et cite l’ancien directeur général des Sarrasins, Ed Griffiths, comme un homme en avance sur son temps.
“Certaines de ses idées étaient loin de la vérité, mais d’autres étaient parfaites [in terms of] en essayant d’être plus innovant et de faire venir des fans différents et plus jeunes qui n’étaient pas fans auparavant », dit-il.
«Ces matchs à Wembley, le défi de la barre transversale, la musique… Je me souviens de lui disant qu’il rendrait leur argent aux fans de Bath si Gavin Henson marquait des points contre nous. Je lui ai dit : ‘Tu es fou, à quoi penses-tu’ ? À quoi il a répondu: “Savez-vous combien de fans extérieurs viennent réellement?” Environ quatre. C’est une excellente publicité. Des choses comme ça sont très intelligentes et vraies.