Efe Obada connaît la joie des sacs, le jeu le plus perturbateur du football américain. Il a taclé Jalen Hurts, quart-arrière des Eagles de Philadelphie qui affrontent les Chiefs de Kansas City lors du Super Bowl de dimanche. Il a fait tomber Tom Brady, le septuple vainqueur récemment retraité du plus grand prix de la Ligue nationale de football. Ce sont des victimes pour rendre n’importe quel joueur fier.
Pour Obada, l’ailier défensif des commandants de Washington né au Nigéria et élevé en famille d’accueil à Londres après avoir été abandonné dans la rue à l’âge de 10 ans par une femme que sa mère a payée pour le déplacer lui et sa sœur des Pays-Bas, ils enregistrent également une ascension remarquable. Mais Obada, maintenant un vétéran de cinq saisons dans la NFL, est franc sur les coûts de ce sport le plus brutal, mais tactiquement complexe.
« Le lendemain, c’est comme si vous aviez eu un accident de voiture », dit-il. « C’est un sport de contact. Gestion de la douleur, gestion des blessures. Cela fait partie d’être un pro.
Obada parle des réalités des hommes blindés de 300 lb (136 kg) qui se lancent les uns dans les autres à plein régime à un moment intéressant pour la NFL. Avant la finale de la saison dimanche à Glendale, en Arizona, les joueurs et les entraîneurs comptent sur un an où Damar Hamlin de Buffalo a subi un arrêt cardiaque après avoir reçu un coup à la poitrine lors d’un tacle de routine et a failli mourir sur le terrain et le quart-arrière des Dolphins de Miami , Tua Tagovailoa a été exclu de l’action pendant plusieurs semaines après deux commotions cérébrales, faisant craindre qu’il ne doive prendre sa retraite à l’âge de 24 ans.
Et dimanche dernier, pour la première fois, le match de fin de saison du Pro Bowl pour les meilleurs joueurs ne participant pas au Super Bowl, est passé du full-contact au flag football – un mode de jeu sans coussinets de casque ni contact qui présente des similitudes avec toucher au rugby. La décision a mis du temps à venir après que les joueurs aient montré un manque d’enthousiasme pour un concours de sang après la fin de la saison.
Il s’est avéré une vitrine pour une version pacifiste du football américain qui est plus attrayante pour les parents et les joueurs rebutés par la menace de lésions cérébrales graves. Les tacles sont faits en déchirant des drapeaux en forme de ruban de la ceinture d’un joueur plutôt qu’en frappant l’adversaire dans le gazon. Ça ne va pas bien avec certains. Le journaliste vétéran de la NFL Mike Florio a dit lundi : “J’aime le football… Le flag football n’est pas le football”.
Pourtant, cela pourrait être la façon dont le jeu fait partie des Jeux olympiques à Los Angeles en 2028 et c’est aussi la version que la NFL promeut au Royaume-Uni alors qu’elle travaille à établir une ou plusieurs équipes à Londres et éventuellement une division européenne.
Sa fondation britannique a annoncé mardi que Sport England fournit 250 000 £ de financement des programmes de flag football de la NFL en partenariat avec des organisations caritatives locales du Grand Manchester et de Birmingham. Son expérience a montré que le jeu attire les garçons et les filles et atteint des parties de la société autrement sous-représentées dans le sport. L’école primaire Little Ealing dans l’ouest de Londres représentait le Royaume-Uni au championnat Pro Bowl à Las Vegas la semaine dernière avec une équipe mixte.
Obada, qui dit qu’il « vit ma meilleure vie » en jouant au jeu de contact complet, est un fan. “Vous pouvez commencer à faire jouer les enfants à un âge beaucoup plus jeune et nous pouvons convaincre les parents car ils n’ont pas à se soucier du contact.”
De plus, “si vous n’avez pas de casque et que vous savez qu’il n’y a pas de contact, cela laisse la place à plus de bavardages”.
La NFL pense que le flag football est “l’avenir du football”, sinon un remplacement du jeu de contact complet qui reste le sport le plus populaire aux États-Unis et attire plus de 100 millions de téléspectateurs pour le Super Bowl. La participation au football à 11 au niveau secondaire diminue parallèlement à l’inquiétude croissante concernant les graves conséquences à long terme des commotions cérébrales répétées. « C’est certainement un avenir à faire [the game] plus accessible », explique Henry Hodgson, directeur général de la NFL UK qui l’a décrit comme « un véritable outil pour nous pour mondialiser le sport ».
“Cela sème le fandom pour le sport et si nous continuons à développer le fandom … et les gens qui le regardent et les gens qui apprécient le sport, alors vous penseriez que nous serions mieux placés pour avoir potentiellement une franchise au Royaume-Uni.”
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L’année dernière, le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a déclaré que deux équipes à Londres et une division européenne étaient une possibilité après avoir facilement vendu des matchs de saison régulière à Londres pendant plusieurs années et organisé un premier match de championnat soutenu avec ferveur à Munich en 2022.
Obada, qui depuis son premier match de saison régulière dans la NFL en 2017 pour les Carolina Panthers a également joué pour les Buffalo Bills, soutient l’initiative d’étendre la version sans contact du sport. Il a appris le football américain en jouant pour les London Warriors, une équipe amateur qui s’entraîne à Croydon et propose également du flag football.
Il dit que les graves inquiétudes concernant Tagovailoa et d’autres blessures à la tête ont “fait la lumière sur les commotions cérébrales”. « Tu t’inquiètes pour ça. Mais cela fait partie du jeu. Il faut compter sur sa technique. Vous priez et espérez que vous n’êtes pas une de ces personnes.
Une grande majorité des cerveaux des joueurs de la NFL donnés après leur mort à des chercheurs de l’Université de Boston présentaient des signes d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie neurodégénérative associée à des traumatismes crâniens répétitifs, selon une étude de 2017. Les meilleurs joueurs vacillant sur les jambes en gelée après des blessures à la tête ont encore été un spectacle troublant cette saison, que ce soit Tagovailoa ou le receveur large des Patriots de la Nouvelle-Angleterre DeVante Parker.
Obada fait confiance aux améliorations apportées aux casques et autres équipements et aux règles plus strictes pour protéger certains joueurs et déclare: “Le sport est conscient de sa dangerosité et il apporte des changements pour compenser cela.”
Quels que soient les dangers, le sentiment de faire tomber un quart-arrière de haut niveau reste pour lui un énorme moteur. En tant qu’ailier défensif, tacler le quarterback avant qu’il ne puisse passer le ballon – un sac – est sa raison d’être. “C’est ainsi que vous êtes rémunéré, c’est ainsi que vous connaissez votre valeur, c’est ainsi que vous vous séparez”, dit-il.
Il faut de l’habileté, de la vitesse et de la force pour combattre les gros joueurs de ligne offensifs et même les meilleurs n’ont pas atteint 20 sacs cette saison. “C’est tellement difficile à trouver”, dit-il. « Vous devez arriver au quart-arrière en deux, trois secondes. Donc, quand vous y arrivez, c’est incroyable. Tu es plein d’énergie, tu sens l’adrénaline en sachant que tu as le gars.
