S’il n’a jamais marqué de point en championnat du monde de Formule 1, Kenneth McAlpine, décédé à l’âge de 102 ans, a détenu pendant plusieurs années le titre de pilote de Grand Prix le plus âgé. Ses sept apparitions dans la série entre 1952 et 1955 ont donné un meilleur résultat de 13e place au Nürburgring au Grand Prix d’Allemagne de 1954. Dans chacune de ces courses, il était au volant d’un Connaught, une voiture conçue et construite dans un Surrey garage par une équipe dont il a financé les efforts grâce à sa richesse personnelle en tant que directeur de la vaste entreprise de construction créée par son grand-père, Sir Robert McAlpine.
À l’été 1955, Kenneth McAlpine se retire du cockpit, honorant une promesse faite à sa fiancée. Cet automne-là, à Syracuse en Sicile, une Connaught est devenue la première voiture britannique à remporter un grand prix d’après-guerre, battant la puissante équipe Maserati sur son terrain. Au volant de la voiture gagnante se trouvait un étudiant en médecine dentaire de 23 ans du Cheshire nommé Tony Brooks, qui faisait ses débuts en Formule 1.
Bien que le Grand Prix de Syracuse ne soit pas une manche de la série de championnats, l’exploit est historique. Mais d’autres succès seraient insaisissables, et la disparition de l’équipe a suivi la décision du gouvernement britannique en 1957 de modifier un allégement fiscal qui avait permis à McAlpine de fournir le financement qui les maintenait. Avec son aide, cependant, Connaught avait donné aux machines britanniques une nouvelle position dans les courses de Grand Prix, préparant le terrain pour les victoires ultérieures aux championnats de Vanwall, Cooper, BRM et Lotus.
McAlpine est né à Cobham, Surrey, de Sir Thomas McAlpine et de l’ancienne Maud Dees. Son père était l’un des 10 enfants de “Concrete Bob”, le surnom de Sir Robert McAlpine, qui a commencé sa vie professionnelle lorsqu’il était enfant dans une mine de charbon écossaise près de Motherwell et a ensuite créé l’entreprise familiale de génie civil qui a construit le le stade original de Wembley, l’hôtel Dorchester, le théâtre national et bien d’autres monuments.
Kenneth est allé travailler pour l’entreprise après avoir quitté l’école Charterhouse avant de rejoindre la réserve des volontaires de la RAF au début de la seconde guerre mondiale. Après avoir été formé comme pilote aux États-Unis, il est retourné en Grande-Bretagne en 1944 pour servir comme instructeur de vol.
En temps de paix, il est retourné dans l’entreprise tout en poursuivant son passe-temps, la course automobile. L’achat d’une Allard en 1948, suivi d’une Bugatti, tous deux acquis auprès de Continental Cars à Send, Surrey, le mettent en contact avec le propriétaire du garage, Rodney Clarke, et son associé, Mike Oliver, tous deux anciens pilotes de la RAF. Continental Cars a préparé les deux voitures de grand prix Maserati d’avant-guerre avec lesquelles McAlpine a participé à des épreuves de vitesse et des courses de côte, suivies de sa première course sur circuit sur un aérodrome désaffecté à Gransden Lodge, près de Cambridge. Il y a également eu des sorties dans une JBS-Norton en Formule 3 500cc, aux côtés de Stirling Moss et d’autres futures stars.
Lorsque Clarke a annoncé son intention de construire une voiture de sport adaptée à la course, McAlpine a fourni le soutien. Le premier Connaught – son nom est une élaboration des premières syllabes de “Continental” et “automobile” – utilisait un châssis et un moteur Lea-Francis fortement modifiés et une carrosserie en aluminium copiée du design des voitures italiennes.
De modestes succès dans les courses de clubs amènent bientôt l’équipe à relever le défi en construisant des monoplaces. McAlpine a donné au premier exemple ses débuts en 1950, terminant deuxième derrière le HWM de Moss à Castle Combe et remportant une course de Formule Libre à Ibsley dans le Dorset en 1951. Plusieurs exemples ont été lancés au cours des saisons suivantes par des pilotes dont Roy Salvadori, Tony Rolt, Eric Thompson et Ken Downing.
En 1955, McAlpine a emmené la nouvelle voiture de sport de l’équipe aux 24 Heures du Mans, en copilotage avec Thompson. Ils ont abandonné sur panne moteur au bout de six heures, peu de temps après l’accident dans lequel la Mercedes de Pierre Levegh s’est envolée dans la foule, tuant le conducteur et 83 spectateurs.
Bien que McAlpine ait continué à fournir des fonds, l’équipe n’a jamais pu égaler les ressources disponibles pour ses concurrents. Le succès à Syracuse leur donne un coup de pouce inattendu au moral, mais lorsque la crise de Suez oblige l’annulation de plusieurs épreuves en 1957, les privant d’une prime de départ garantie, l’opération de course est fermée et les voitures mises aux enchères.
L’implication de leur mécène dans le sport automobile était également terminée. Tout en se concentrant sur le secteur de la construction, McAlpine a ensuite lancé un service d’hélicoptères, fait des courses de voiliers et ouvert un vignoble prospère chez lui à Lamberhurst, dans le Kent. Il a été haut shérif du Kent en 1973-74 et a été nommé OBE en 1997.
En 1955, il épouse Patricia Jeans, la fille d’un officier de marine. Elle lui survit, tout comme leurs deux fils, Richard et James, et trois petits-enfants.
