Avis de décès de Dick Fosbury | Athlétisme

On peut facilement affirmer que le changement de technique le plus important en athlétisme a été le « flop Fosbury » du saut en hauteur. Dick Fosbury, décédé à l’âge de 76 ans, a inventé le moyen éponyme non conventionnel de franchir la barre. Selon les mots de l’entraîneur américain John Tansley, « il a littéralement bouleversé son épreuve », mais outre le sport, l’impact du flop en tant que changement de paradigme a été encore plus remarquable.

Pendant des millénaires, les humains avaient franchi les obstacles sur leur chemin un pied à la fois. Alors même que le sport de l’athlétisme s’affinait, les sauteurs en hauteur suivaient essentiellement les techniques des hurdlers et des steeplechasers sans considérer qu’à la différence de ces coureurs, ils n’avaient pas à continuer à se propulser vers l’avant après leurs sauts. La première technique des «ciseaux» était essentiellement un obstacle de la barre; les techniques ultérieures, le “straddle” et divers rouleaux, ressemblaient à leurs noms. Les sauteurs en hauteur précédant Fosbury étaient grands mais forts, comme les sprinteurs, dans le haut du corps.

Le “flop” – dont vous pouvez voir des indices dans les roulades tordues des grands sauteurs qui l’ont précédé, Charlie Dumas, John Thomas ou Valeriy Brumel – n’est pas venu à Fosbury dans un moment “eureka”, mais alors qu’il bricolait avec son traditionnel technique alors qu’il était encore au lycée au début des années 1960. Il se retrouva à bouger son corps de plus en plus latéralement, jusqu’à ce qu’il saute finalement le dos à la barre, le corps parallèle au sol et les jambes perpendiculaires à celui-ci. Au fur et à mesure que sa tête et son torse se déplaçaient, il battait ses jambes en l’air, atterrissant face contre terre sur ses épaules. Le saut a commencé à décrire une parabole.

Malgré le scepticisme de son entraîneur, les résultats étaient évidents, et lorsqu’une photo dans le journal local était sous-titrée “Fosbury Flops Over Bar”, le saut avait acquis son nom. Finissant deuxième des championnats de l’État de l’Oregon en 1965 en tant que senior, il a sauté 6 pieds 5 ½ pouces, légèrement sous les deux mètres.

Il y en avait d’autres qui développaient leurs propres versions, notamment la Canadienne Debbie Brill, qui, âgée de 17 ans, a remporté l’or aux Jeux du Commonwealth en 1970 à 17 ans en utilisant le “Brill bend”. Ces innovateurs ont été aidés par un petit mais significatif développement : les sauteurs en hauteur avaient toujours atterri, sur leurs pieds ou sur les mains et un pied, dans des fosses de sable ou de sciure de bois ; dans les années 60, des tapis remplis de caoutchouc mousse ont commencé à remplacer les fosses. Comme Dumas, qui en 1956 est devenu le premier homme à franchir 7 pieds, l’a expliqué dans une interview en 1986, “Je n’aurais pas pu maîtriser [the flop]; Je n’avais tout simplement pas l’amplitude de mouvement. D’un autre côté, les floppers n’auraient jamais pu sauter 7 pieds 8 ou 9 pouces et atterrir dans des fosses à sciure comme nous l’avons fait; ils pourraient se casser le cou.

À l’Université d’État de l’Oregon, l’entraîneur universitaire de Fosbury a tenté de le faire revenir au «rouleau occidental», mais a accepté de le laisser utiliser le flop lors de ses rencontres d’équipe de première année. En 1967, il a battu le record de l’école avec un saut de 6 pieds 10 pouces (2,08 m); tout discours sur les rouleaux western a disparu. L’année suivante, il a remporté son premier de deux titres universitaires nationaux en franchissant 7 pieds 2½ pouces, puis a remporté les essais olympiques américains à Los Angeles. Mais les responsables olympiques, craignant que le flop ne marche pas dans l’altitude de Mexico, où devaient se tenir les Jeux d’été de 1968, ont programmé un deuxième essai au-dessus du niveau de la mer. Il s’est qualifié comme troisième des trois qualifiés, tous franchissant 2,20 m, mais Fosbury ayant plus de ratés.

À Mexico, il a remporté sa médaille d’or, le seul sauteur à battre un record olympique à 2,24 m après une compétition exténuante ; il a échoué à trois tentatives pour battre le record du monde de Brumel à 2,28 m. Les Jeux olympiques ont présenté le flop Fosbury au monde et ont montré à d’autres sauteurs un film du style; auparavant, la plupart n’avaient vu que des photos. Au moment où Munich a organisé les jeux en 1972, 28 des 40 sauteurs étaient en train de “flopper”.

Né à Portland, Oregon, Fosbury a grandi à Medford, où son père, Doug, conduisait un camion forestier et sa mère, Helen (née Childers), travaillait comme secrétaire et était pianiste de concert. Fosbury a grandi (6 pieds 4 pouces) mais n’était pas fort, ne pesant qu’environ 13 pierres tout au long de sa carrière, et avait été exclu des équipes de basket-ball et de gril de son lycée avant de se lancer dans l’athlétisme.

Il n’a jamais égalé sa performance à Mexico et n’a jamais battu le record du monde; La marque de Brumel est tombée sur l’Américain Pat Matzdorf, qui a franchi 2,29 m, toujours à l’écart. Mais en 1973, Dwight Stones, qui avait regardé Fosbury au Mexique à l’âge de 14 ans, est devenu le premier recordman du monde à 2,30 m, et pratiquement tous les sauteurs ont échoué depuis. Le record du monde actuel est de 2,45 m, établi par le Cubain Javier Sotomayor en 1993.

Après le Mexique, Fosbury est retourné dans l’État de l’Oregon, a remporté son deuxième titre NCAA en 1969 et a terminé son diplôme de génie civil tout en concourant sur le circuit amateur. Alors que de plus en plus de sauteurs athlétiques adoptaient sa technique, il n’a pas réussi à faire partie de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Munich en 1972. Il a rejoint l’éphémère tournée de l’association professionnelle internationale d’athlétisme en 1973, puis a pris sa retraite et a déménagé à Ketcham, dans l’Idaho, et a créé une entreprise spécialisée dans les pistes cyclables et de course à pied. Il est devenu un conférencier motivateur et auteur de livres tels que The Fosbury Flop : A New Philosophy for Success et Leap of Faith : Overcoming Obstacles and Achieving Success.

Il a également été vice-président de l’Association olympique américaine, a été commissaire de comté et s’est présenté sans succès au Congrès en tant que démocrate dans l’Idaho conservateur.

En 2008, on lui a diagnostiqué un lymphome des vertèbres inférieures ; après chirurgie de la colonne vertébrale et chimiothérapie, le cancer est entré en rémission. De 2011 à 2019, il a été président de l’Association mondiale des olympiens à but non lucratif.

Avec sa troisième épouse, Robin Tomasi, qu’il a rencontrée dans un cours de danse swing, Fosbury dirigeait une ferme équestre à Bellevue, dans l’Idaho. Son premier mariage, avec Janet Jarvis, et le second, avec Karen Thomas, se sont tous deux soldés par un divorce ; il laisse dans le deuil Robin, un fils, Erich, et deux belles-filles, Stephanie et Kristen, issues de son deuxième mariage, et une sœur, Gail.