Peing d’un bâtiment barricadé à l’extérieur de Roots Hall est une vieille affiche. Il montre un aperçu d’un avenir possible, l’image d’un grand stade blanc avec un grand hall et des fans qui discutent avant le match. En dessous, il y a une ligne qui dit “rendre Southend fier” et au-dessus, le slogan “Bring it on!” Autrefois peut-être une exclamation de joie, elle se lit maintenant comme du désespoir.
Mercredi, Southend United fait face à une requête en liquidation devant la Haute Cour, à la suite d’impôts impayés à HM Revenue & Customs. Il s’agit de la 18e pétition de ce type en 25 ans que le président, Ron Martin, est propriétaire du club et ce n’est pas leur seul problème. Le personnel n’a pas été payé, les fans ont prêté de l’argent qui n’a pas été rendu, le club est à vendre et en 2021, les Shrimpers ont été relégués de la Ligue de football pour la première fois en 100 ans. Ils restent au cinquième rang.
“L’expérience précédente suggère qu’il y aura probablement suffisamment de preuves soumises pour un ajournement de la pétition”, déclare Robert Craven du Shrimpers Trust, qui a vécu plus de ces moments que ce qui est probablement en bonne santé. « Mais c’est aussi facile d’être blasé et personnellement, j’ai assez peur. Il n’y a que si longtemps que vous pouvez continuer à traiter les gens comme le fait Ron Martin.
Southend n’est pas le seul club de football anglais confronté à l’incertitude, Wigan et Charlton n’étant que deux exemples de plus. À première vue, l’histoire de Southend est également familière. Un propriétaire qui a acheté le club et fait de grandes promesses d’un nouveau stade, avec un terrain d’entraînement tout aussi ambitieux à côté. C’était un package qui ferait passer les Shrimpers au niveau supérieur, a-t-on soutenu, mais des décennies plus tard, il n’est pas encore arrivé. Maintenant, pour le propriétaire, les coûts de fonctionnement d’un club semblent avoir dépassé ses avantages.
“Je pense que le fait que Ron Martin ait mis le club en vente signifie qu’il a reconnu que nous devons passer à autre chose”, déclare Martin Terry, un conseiller indépendant de la nouvelle ville de Southend-on-Sea, et abonnement titulaire au Roots Hall. « Nous devons maintenant trouver quelqu’un qui veut faire grandir le club et qui a les ressources pour le faire. Comme beaucoup d’entreprises au pays, il y a un problème de trésorerie. Les fondamentaux de l’entreprise sont corrects, mais nous avons besoin de quelqu’un pour l’approvisionner correctement. »
Southend n’a pas répondu aux demandes d’interview de Martin, ni répondu aux questions soumises par le Guardian. Être blanchi est également l’expérience actuelle de l’Echo de Southend, qui a poursuivi avec obstination le sort du club au cours des dernières années. Craven décrit la récente chute du club, de la Ligue 1 à la non-ligue en deux ans, comme un “déclin précipité”. L’histoire de Martin de payer à la dernière minute – que ce soit au fisc ou au personnel – est désagréable. Mais ni Craven ni Terry ne sont prêts à mettre entièrement la botte au propriétaire de Southend.
« J’ai eu des moments à Roots Hall qui étaient si excitants que je ne peux pas les décrire correctement », dit Terry. “La nuit où nous avons battu Manchester United ici avec le coup franc de Freddy Eastwood [in 2006], la nation entière nous soutenait. Southend a un record de 100% contre Manchester United et ce genre de chose donne à la ville quelque chose à penser et à rêver. Au fil des ans, nous avons eu de nombreux jours de gloire comme celui-là. Tout n’a pas été mauvais, et certaines personnes en ont la mémoire courte.
Terry affirme également qu’il y a eu un certain nombre d’occasions où le nouveau projet de stade était sur le point de décoller, pour être frappé par des problèmes de dernière minute – y compris la crise financière mondiale de 2008 et les accusations de fraude fiscale qui ont été portées contre Martin par HMRC. en 2021 mais ont ensuite été licenciés. “Je respecte Ron Martin, mais la réalité est qu’il doit lâcher prise et laisser quelqu’un d’autre entrer”, dit Terry.
Pour Craven, il existe une relation «compliquée» entre le propriétaire et les fans. « En 25 ans, nous avons eu de bons moments », dit-il. “Nous avons eu une saison dans le championnat et avons remporté le titre de Ligue 1 [in 2006], l’un des deux seuls championnats de notre histoire. Mais maintenant, pour une raison quelconque, il a l’impression qu’il n’a ni les moyens ni l’envie de diriger un club de football. Certaines personnes diraient que c’est un méchant, mais je me demande qui pourrait être le prochain propriétaire.
Il y a des fans qui n’ont pas de camion du tout avec Martin, cependant, et ils aiment l’appeler “Teflon Ron”. Comme son nom l’indique, ils estiment qu’il devrait assumer davantage la responsabilité des échecs du club. “Rien ne lui colle”, déclare un représentant du Southend Fan Protest Group récemment formé. “Il est vraiment doué pour faire semblant d’être un gars sympa et chaque fois que quelque chose se présente, il parvient à s’en sortir, mais nous ne pensons pas que même lui soit sûr d’avoir l’argent pour combler les finances cette fois.”
Le SFPG est en grande partie composé de jeunes fans et ils adoptent une approche directe pour protester contre la propriété de Martin. Ils ont mené des marches dans la rue principale avant les matchs et, le week-end dernier, ont fait du piquetage devant la maison de Martin. “L’hypothèse de départ était que nous n’étions que des adolescents portant Stone Island et buvant du Kopparberg injuriant Ron Martin”, dit le SFPG, “Et, oui, il y avait un peu de cela. Mais nous sommes sur une campagne des cœurs et des esprits maintenant ; nous voulons sensibiliser.