Il y a un siècle mardi, les Yankees de New York sortaient de l’ombre de leurs propriétaires de Manhattan pour baptiser le stade de baseball qui serait connu sous le nom de “La maison que Ruth a construite” dans le Bronx.
Le 18 avril 1923, 60 000 fans se pressent dans « The Yankee Stadium », comme on l’appelait à l’origine, pour voir les champions en titre de la Ligue américaine affronter leur rival des Boston Red Sox. Battant troisième pour les Yankees et jouant sur le bon terrain lors de la journée d’ouverture historique, leur cogneur vedette, Babe Ruth, quelques années seulement après que New York l’ait acquis de Boston en décembre 1919.
“Je donnerais un an de ma vie si je pouvais frapper un coup de circuit lors du premier match dans ce nouveau parc”, a déclaré Ruth avant le match. Quiconque connaît la carrière de Ruth aura une bonne idée de ce qui s’est passé ensuite.
Les Yankees avaient débuté sous le nom de New York Highlanders en 1903 et avaient joué la majeure partie de leur première décennie de baseball médiocre à Hilltop Park dans le haut de Manhattan. En 1913, l’équipe, maintenant appelée les Yankees, est devenue locataire des Giants de New York, beaucoup plus prospères, au Polo Grounds, également à Manhattan.
Les deux équipes n’étaient pas vraiment rivales lorsque les Yankees sont arrivés au Polo Grounds. D’une part, les Giants ont joué dans la Ligue nationale et les Yankees dans la Ligue américaine, à la fois avant les matchs interligues. Cela signifiait que le seul affrontement potentiel (autre que les matchs d’exhibition) aurait lieu dans les World Series. Plus important encore, les Giants venaient de remporter leur deuxième fanion consécutif en 1912, et ils n’avaient pas grand-chose à craindre d’une équipe des Yankees qui avait terminé à la dernière place la même année. Les Giants ont attiré 638 000 fans en 1912, soit plus du double des 242 000 des Yankees.
Mais les choses ont radicalement changé après que les Yankees ont acquis Ruth, une personnalité plus grande que nature et la première véritable superstar du sport. Au cours de sa première année dans les rayures, en 1920, Ruth a battu un record de 54 circuits et est devenue instantanément la favorite des fans de New York. Cette saison-là, les Yankees ont attiré près de 1,3 million de fans – un nombre colossal pour cette époque – éclipsant leurs propriétaires, les Giants, qui en ont attiré environ 930 000. Les deux années suivantes, 1921 et 1922, les équipes se sont rencontrées dans les World Series, les Giants remportant les deux fois. Mais les Yankees ont continué à gagner à la porte, devançant facilement les Giants les deux saisons.
Le manager des Giants, John McGraw, était l’une des figures les plus influentes de l’ère du Deadball, que Ruth a aidé à briser avec ses circuits prolifiques. McGraw était furieux de voir les parvenus de la Ligue américaine attirer plus de fans que son club de balle, et il a réussi à faire pression sur le propriétaire des Giants, Charles Stoneham, pour expulser les Yankees. Ils emplacements considérés comme Long Island et le West Side de Manhattan près de la 32e rue, avant choisissant un terrain de 10 acres dans le sud du Bronx en 1921. Le club a dépensé 2,5 millions de dollars pour construire le nouveau stade (environ 44 millions de dollars en argent d’aujourd’hui, un peu plus que le salaire annuel de 40 millions de dollars de la star des Yankees Aaron Judge). Le stade était presque deux fois plus grand que n’importe quel autre parc de baseball à l’époque.
Mais quand il a entendu que les Yankees traversaient la rivière Harlem, McGraw était étourdi.
“Ils montent à Goatville”, a-t-il chanté. « Et d’ici peu, ils seront perdus de vue. Une équipe de New York devrait être basée sur l’île de Manhattan. À l’époque, le Bronx était considéré comme le arrière-pays.
Mais le New York Times a réalisé que les Yankees avaient quelque chose de spécial, écrivant dans un article en avant-première :
« Sur le Potomac, près du Capitole national, ils envisagent d’ériger un monument impressionnant au jeu national de baseball. Mais dans le quartier animé du Bronx, près de la rive de l’île de Manhattan, le véritable monument du baseball sera dévoilé cet après-midi – le nouveau Yankee Stadium, érigé au coût de 2 500 000 $, pouvant accueillir environ 70 000 personnes et comprenant dans ses larges étendues de béton et d’acier le dernier mot dans les arènes de baseball.
Le journal a ajouté que les Yankees “attendent ce jour depuis que les ligueurs américains ont emballé leurs sacs et leurs bagages et ont quitté leur maison en bois désuète à Washington Heights en 1912”.
Parmi les personnes présentes pour le match d’ouverture figuraient le commissaire au baseball Kenesaw Mountain Landis, le propriétaire des Yankees Jacob Ruppert, le maire de New York John Hylan et le gouverneur de New York Al Smith, qui a lancé le premier lancer. Le match a commencé à 15h35. L’équipe locale a d’abord revendiqué une foule de plus de 74 000 fans, mais celle-ci a ensuite été ramenée à 60 000, beaucoup portant des pulls épais, des manteaux et des chapeaux dans des conditions froides et venteuses. La police a arrêté quelques fans pour avoir tenté de scalper leurs billets à 1,10 $.
Ruth est venue au bâton en fin de première manche avec deux retraits et personne sur la base, et s’est envolée vers le champ droit. Mais sa prochaine fois, la troisième manche, il a réalisé son souhait d’avant-match. Avec les Yankees en avance 1-0, il a écrasé un lancer hors vitesse dans les gradins du champ droit pour un circuit de trois points – le premier de l’histoire du stade.
Il a agité sa casquette aux fans rugissants après avoir traversé le marbre. C’était assez offensif pour l’équipe locale, qui a tenu le coup pour une victoire 4-1.
“Les gouverneurs, les généraux, les colonels, les politiciens et les responsables du baseball se sont réunis solennellement hier pour consacrer le plus grand stade de baseball, mais c’est un joueur de baseball qui a fait la véritable dédicace”, a déclaré le Le New York Times a observé en première page du journal du lendemain. “Dans la troisième manche, avec deux coéquipiers sur les lignes de fond, Babe Ruth a fracassé un coup de circuit sauvage dans les gradins du champ droit, et ce fut le véritable baptême du nouveau Yankee Stadium.”
L’Associated Press a rapporté que le circuit de Ruth “a ajouté la touche nécessaire pour compléter le drame le plus pittoresque des annales du diamant”.
“Une atmosphère de série d’un super-monde a imprégné l’inauguration officielle de l’immense nouvelle maison des Yankees”, a ajouté AP. “La foule record, qui a rempli tous les coins et recoins de l’immense tribune à trois étages, et rempli tous les coins sauf quelques coins de la section des gradins, dépasse de loin les attentes.”
Les Yankees gagneraient leur troisième fanion d’affilée et, cette fois, battraient finalement les Giants dans les World Series, quatre matchs contre deux. Ruth a atteint 0,368 avec les trois meilleurs circuits de la série. La victoire finale est survenue au Polo Grounds, cette fois avec les Yankees en tant que visiteurs plutôt que locataires.
En remportant leur premier titre de la Série mondiale la première année dans leur nouveau stade de baseball, les Yankees ont fait une déclaration impressionnante sur qui était le meilleur chien à New York – et par extension, tout le baseball, car les Yankees et les Giants avaient étranglé le sport avec leur duopole au début des années 1920. À peine quatre ans plus tard, les Yankees ont sans doute réuni la meilleure équipe de l’histoire, les Murderers ‘Row de 1927, lorsque Ruth a battu son propre record de circuits avec 60 allers-retours, et son coéquipier Lou Gehrig en a ajouté 47. Ils ont terminé avec un .714 pourcentage de victoires et a balayé les Pirates de Pittsburgh pour leur deuxième titre de la Série mondiale.
Les Yankees en ont remporté 25 depuis lors – de loin le plus de l’histoire du baseball (en deuxième place, à des années-lumière du baseball, se trouvent les Cardinals de St Louis avec 11). Le déménagement de Manhattan a aidé les Yankees à créer leur propre identité, avec leur surnom géographique, les Bronx Bombers. Un processus s’était enclenché : là où ils n’étaient même pas l’équipe la plus célèbre de leur propre ville, ils sont maintenant le quatrième équipe sportive la plus précieuse au monde et leur logo est vu sur les casquettes de baseball de Brooklyn à Brunei.
Au milieu des années 1970, le Yankee Stadium a subi une rénovation majeure et en 2009, l’équipe a emménagé dans un nouveau Yankee Stadium, en face de l’ancien stade de baseball. Ils ont remporté les World Series lors de leur première saison là-bas, mais n’ont pas atteint la Fall Classic depuis.
Pendant ce temps, les Giants quitteront Manhattan pour San Francisco en 1958, leur présence à New York n’étant plus qu’un lointain souvenir. Mais personne n’a perdu de vue l’équipe qui a décampé à “Goatville” il y a un siècle.
